Motives Driving Functional Food Consumption among Portuguese Students

Abstract

Although Functional Foods are the fastest growing segment of the global food market, motives driving consumption remain somewhat unexplored. Literature points towards personal values as a vital theoretical concept to consider in motivational research, but requiring a mediating construct for measurement, with lifestyle succesfully tested for this effect. Furthermore, authors suggest that individuals are motivated by the self-relevant consequences of consumption and the ability to link them with product attributes and personal values. Exploratory qualitative work has been undertaken to elicit such beliefs, concerning University students’ perception of functional foods. Laddering interviews and focus group were used, establishing whole grain cereals, antioxidant fruit juices and probiotic yoghurts as the most popular products. The conceptual framework was afterwards tested, via questionnaire submission to a sample of 596 students, examining Food-Related Lifestyles (FRL) and those product-related beliefs as possible consumption motives. Five FRL segments were identified, with empirical confirmation of segment membership being determinant only for cereal consumption. Conversely, findings indicate a strong association between beliefs and consumption frequency for all products. The study revealed that Portuguese students are only ready to adopt functional cereals and juices if both their well-being and pleasure needs are satisfied, as health claims alone do not seem enough to guarantee preference. For yoghurts, on the other hand, results suggest that loyal consumers strive for an independent lifestyle and look for convenient foods that can help them to take care of their own health. Implications for food companies, academic contributions and future directions are also offered.

Apesar dos Alimentos Funcionais constituirem actualmente o segmento de maior crescimento no sector alimentar, as motivações inerentes ao seu consumo permanecem por explorar. A revisão bibliográfica indica os valores pessoais como um conceito teórico essencial na área motivacional, tendo os Estilos de Vida sido testados com sucesso como permitindo a sua mensuração. Adicionalmente, diversos autores têm defendido que os indivíduos são motivados por crenças àcerca da relação entre atributos do produto, consequências do seu consumo e valores pessoais. Um estudo exploratório foi realizado junto de estudantes universitários, de forma a apurar as suas crenças mais frequentes relativas aos Alimentos Funcionais, recorrendo a entrevistas laddering e focus group. Identificaram-se os cereais integrais, sumos antioxidantes e iogurtes com ácidos activos como os produtos mais populares neste grupo. Posteriormente, foi testado o modelo conceptual, junto de uma amostra com 596 estudantes, propondo o segmento de Estilo de Vida Alimentar e crenças sobre a Atractividade do Produto como possíveis determinantes de consumo. Cinco segmentos foram identificados, confirmando-se uma correlação estatisticamente significativa apenas com o consumo de cereais. Por outro lado, os resultados indiciam uma correlação forte entre atractividade e consumo, para os três produtos. O estudo quantitativo revela que os estudantes Portugueses só adoptam hábitos de consumo frequente de cereais e sumos funcionais, quando acreditam que quer as suas necessidades de prazer, quer de bem-estar podem ser satisfeitas. Relativamente aos iogurtes, os consumidores mais frequentes parecem aspirar a um estilo de vida independente, procurando produtos alimentares que os ajudem a tomar conta de si próprios. Por último, são apresentadas implicações para a indústria alimentar, bem como contributos para futuras investigações académicas.