Echoes of sexism: A thematic analysis of ambivalent sexism in turbo-folk lyrics

Abstract

This study examines ambivalent sexism in the lyrics of turbo-folk music from the post-Yugoslav cultural context, specifically in Serbia and Montenegro. It explores how themes of hostile and benevolent sexism embedded in lyrics reflect traditional gender roles and prejudice attitudes toward women. Utilizing a qualitative design based on Ambivalent Sexism Theory (AST), the analysis focuses on thirty popular turbo-folk songs from the late 1990s and early 2000s, selected for their regional popularity and cultural relevance. Turbo-folk lyrics are investigated as cultural artifacts that both reflect and transmit patriarchal values in post-conflict Balkan society. A Thematic Analysis (TA) was conducted using MAXQDA, employing both deductive and inductive approaches to identify patterns of sexism. The lyrics, analyzed in their original language and translated for accessibility, yielded five overarching themes: Heterosexual Intimacy, Hostile Sexism, Conditional Chivalry, Masculine Responses to Heartbreak, and Female Experiences of Sexism. Heterosexual intimacy emerged as the most prevalent theme, while hostile sexism manifested in narratives blaming women for relationship issues. Conditional chivalry idealized women based on conformity to traditional roles. Masculine responses featured alcohol use and emotional detachment, emphasizing traditional masculinities. Female perspectives showed the complexity between conformity and resistance to sexism. The findings conclude that turbo-folk lyrics reinforce and perpetuate ambivalent sexist norms, reflecting broader socio-cultural realities in the Balkans. This study highlights the need for further exploration of music’s influence on gender narratives.

Este estudo analisa o sexismo ambivalente nas letras de músicas turbo-folk no contexto pós-jugoslavo, com foco na Sérvia e em Montenegro. Analisa de que modo os temas de sexismo hostil e benevolente presentes nas letras reforçam papéis de género tradicionais e atitudes discriminatórias em relação às mulheres. Utilizando uma abordagem qualitativa fundamentada na Teoria do Sexismo Ambivalente, foram analisadas trinta músicas populares do final da década de 1990 e início dos anos 2000, selecionadas com base na sua relevância cultural e popularidade regional. As letras, tratadas como artefatos culturais, foram submetidas a uma análise temática dedutiva e indutiva, realizada com recurso ao MAXQDA. Cinco temas principais emergiram da análise: Intimidade Heterossexual, Sexismo Hostil, Cavalheirismo Condicional, Respostas Masculinas à Desilusão Amorosa e Experiências Femininas de Sexismo. A intimidade heterossexual foi o tema mais recorrente, seguido de representações que culpam as mulheres por conflitos românticos (sexismo hostil) e idealizações condicionadas à conformidade com papéis tradicionais (cavalheirismo condicional). As respostas masculinas revelaram estratégias como o uso de álcool e o distanciamento emocional. As artistas femininas oscilaram entre resistir e reproduzir normas sexistas. Os resultados sugerem que as letras turbo-folk perpetuam normas sexistas ambivalentes e refletem tensões socioculturais mais amplas nos Balcãs. O estudo destaca a necessidade de investigar a influência da música nas narrativas de género.