Changes in U.S. nuclear deterrence policy and the securitization of Russia (2001-2021)

Abstract

During the Cold War, the United States (U.S.) perceived a constant threat of a Soviet nuclear attack. Threat perceptions of Moscow declined considerably in the U.S. as the end of the conflict approached, with both countries drastically reducing their nuclear arsenals through arms control agreements. However, in 2024, Washington and Moscow still retain arsenals totaling about 88% of the world’s nuclear weapons. Despite cooperation in the framework of the nuclear non-proliferation regime during the post-Cold War period, the U.S. and Russia maintain a relationship of nuclear deterrence, having abandoned or suspended arms control regimes, developed new nuclear weapons, and undertaken nuclear modernization programs. Advancing the hypothesis that threat perceptions of Russia have survived, this thesis questions how they explain changes in U.S. nuclear deterrence policy (2001-2021). Combining Securitization Theory with Political Discourse Analysis, we developed a methodology that views threat perceptions as part of a broader spectrum of reasons for action that inform conclusions about what should be done. Threat perceptions do not exist in a vacuum but coexist or compete with other reasons for action that, as a whole, explain specific policy choices. In this thesis, we argue that threat perceptions from Russia are ubiquitous reasons for action, often prevailing over others, and informing decisions to act, not to act, and how to act. The securitization of Russia in the U.S. during the period under analysis profoundly influenced decisions about missile defense, nuclear arms reductions, arms control, and nuclear modernization programs.

Durante a Guerra Fria, os Estados Unidos (EUA) percecionavam uma ameaça constante de ataque nuclear soviético. Aproximando-se o fim do conflito, as perceções de ameaça de Moscovo diminuíram consideravelmente nos EUA, e os dois países reduziram drasticamente os seus arsenais nucleares através de tratados de controlo de armamento. Contudo, em 2024, Washington e Moscovo ainda retêm arsenais que totalizam aproximadamente 88% das armas nucleares mundiais. Apesar da cooperação no âmbito do regime de não-proliferação nuclear no período pós-Guerra Fria, os EUA e Rússia mantêm uma relação de dissuasão nuclear, abandonaram ou suspenderam regimes de controlo de armamento, desenvolveram novas armas nucleares e realizaram programas de modernização nuclear. Avançando a hipótese de que as perceções de ameaça russa perduraram, esta tese questiona de que forma estas explicam mudanças na política de dissuasão nuclear americana (2001-2021). Combinando Teoria da Securitização com Análise de Discurso Político, desenvolvemos uma metodologia que entende perceções de ameaça como parte de um espetro mais alargado de razões para atuar, que informam conclusões sobre o que fazer. As perceções de ameaça não existem num vácuo, coexistindo ou competindo com outras razões para atuar que, como um todo, explicam escolhas políticas específicas. Nesta tese, argumentamos que perceções de ameaça da Rússia são razões para atuar ubíquas, prevalecendo sobre outras frequentemente, e informando decisões para atuar, não atuar, e como atuar. A securitização da Rússia nos EUA durante o período de análise influenciou profundamente decisões sobre defesa antimíssil, reduções de armas nucleares, controlo de armamento, e programas de modernização nuclear.