The Covid-19 pandemic in the Portuguese prison system: Views from imprisoned individuals and professionals

Abstract

The Covid-19 pandemic presented unprecedented challenges for prison systems worldwide. In this article, based on 43 interviews conducted with imprisoned individuals aged 65 or over, prison guards, and NGO representatives and religious and spiritual assistants engaged in the prison context, we explore the implications of the Covid-19 pandemic in the Portuguese prison system. The data highlights the impact of pandemic-related imposed restrictions on activities and social interactions, controversies surrounding the implementation of protective measures, and the paradoxical repercussions of the early release scheme introduced under Law 9/2020. The Covid-19 pandemic further accentuated the “depth of imprisonment”, functioned as a kaleidoscope that sheds light on the penal system’ diverging rationales, and acted as a magnifying glass that accentuated pre-existing social problems.

A pandemia de Covid-19 apresentou desafios sem precedentes para os sistemas penitenciários de todo o mundo. Neste artigo, com base em 43 entrevistas realizadas com pessoas recluídas com 65 anos ou mais, guardas prisionais, representantes de ONG e assistentes religiosos e espirituais que atuam no contexto prisional, exploramos as implicações da pandemia de Covid-19 no sistema prisional português. Os dados mostram os impactos das restrições impostas pela pandemia nas atividades e relações sociais; as controvérsias que caracterizaram a implementação de medidas de proteção; e as repercussões paradoxais da adoção da lei n.º 9/2020, que criou um regime de libertação antecipada. A pandemia de Covid-19 salientou ainda mais a “profundidade do encarceramento”, funcionou como um caleidoscópio que lança luz sobre os fundamentos divergentes do sistema penal e atuou como uma lupa que acentuou os problemas sociais preexistentes.

La pandémie de Covid-19 a posé des défis sans précédent aux systèmes pénitentiaires du monde entier. Dans cet article, à partir de 43 entretiens menés avec des personnes incarcérées âgées de 65 ans ou plus, des gardiens de prison, des représentants d’ONG et des assistants religieux et spirituels agissant dans le contexte carcéral, nous explorons les implications de la pandémie de Covid-19 dans le système pénitentiaire portugais. Les données montrent les impacts des restrictions imposées par la pandémie sur les activités et les relations sociales; les controverses qui ont caractérisé la mise en œuvre des mesures de protection; et les répercussions paradoxales de l’adoption de la loi n.º 9/2020, qui a créé un dispositif de libération anticipée. La pandémie de Covid-19 a encore accentué la “profondeur de l’emprisonnement”, a fait office de kaléidoscope mettant en lumière les logiques divergentes du système pénal et a fait office de loupe qui a accentué les problèmes sociaux préexistants.

La pandemia de Covid-19 ha presentado desafíos sin precedentes a los sistemas penitenciarios de todo el mundo. En este artículo, basándose en 43 entrevistas realizadas con personas encarceladas de 65 años o más, guardias penitenciarios y representantes de ONG y asistentes religiosos y espirituales que actúan en el contexto penitenciario, exploramos las implicaciones de la pandemia de Covid-19 en el sistema penitenciario portugués. Los datos muestran los impactos de las restricciones impuestas relacionadas con la pandemia en las actividades y relaciones sociales; las controversias que caracterizaron la implementación de medidas de protección; y las paradójicas repercusiones de la adopción de la ley n.º 9/2020 que creó un régimen de libertad anticipada. La pandemia de Covid-19 acentuó aún más la “profundidad del encarcelamiento”, funcionó como un caleidoscopio que arroja luz sobre los fundamentos divergentes del sistema penal y actuó como una lupa que acentuó los problemas sociales preexistentes.