Challenges and opportunities of the European Sustainability Reporting Standards (ESRS) to enhance corporate sustainability: Balancing regulation and innovation in corporate sustainability reporting

Abstract

This thesis explores the implementation and implications of the European Sustainability Reporting Standards (ESRS) as a regulatory instrument for enhancing corporate sustainability. Positioned within the evolving landscape of corporate sustainability reporting, the ESRS aim to establish uniformity in environmental, social, and governance (ESG) disclosures across the European Union (EU), thereby increasing corporate transparency and accountability. Utilising a multi-level perspective and sociotechnical transitions theory, this study investigates the ESRS’s role in advancing corporate sustainability within German companies. The research employs qualitative methodologies, including case studies of two German companies from different sectors, and semi-structured expert interviews, to explore the challenges and opportunities associated with ESRS implementation. Findings suggest that, despite increased compliance burdens, the ESRS foster innovation, operational efficiency, and stronger alignment with sustainability goals. Benefits cited by companies include enhanced stakeholder engagement and risk management. However, the research also identifies significant obstacles, such as the complexity of aligning internal systems with new reporting standards and the administrative costs involved. This thesis contributes to the academic discourse by offering empirical insights into the potential of regulatory frameworks like the ESRS to shape corporate behaviour and promote sustainability. It stresses the role of clear guidelines and regulatory consistency in facilitating corporate transitions towards more sustainable practices, while also highlighting the need for ongoing support to overcome implementation challenges.

Esta tese explora a implementação e as implicações das Normas Europeias de Relato de Sustentabilidade (ESRS) como instrumento regulador para melhorar a sustentabilidade corporativa. Inseridas no cenário em evolução dos relatórios de sustentabilidade empresarial, as ESRS visam uniformizar as divulgações ambientais, sociais e de governação (ESG) na União Europeia, aumentando assim a transparência e a responsabilidade das empresas. Utilizando uma perspetiva multinível e a teoria das transições sociotécnicas, este estudo investiga o papel das ESRS na promoção da sustentabilidade em empresas alemãs. A investigação recorre a metodologias qualitativas, incluindo estudos de caso de duas empresas de sectores diferentes e entrevistas semiestruturadas, para explorar os desafios e oportunidades associados à aplicação das ESRS. Os resultados sugerem que, apesar dos maiores encargos de conformidade, as ESRS promovem a inovação, eficiência operacional e alinhamento com os objetivos de sustentabilidade. As empresas relatam benefícios como maior envolvimento das partes interessadas e melhor gestão de riscos. No entanto, a investigação também identifica obstáculos como a complexidade do alinhamento dos sistemas internos com as novas normas e os custos administrativos envolvidos. Esta tese contribui para o discurso académico ao oferecer uma visão empírica sobre o potencial de quadros regulamentares como as ESRS para moldar o comportamento empresarial e promover a sustentabilidade, sublinhando a importância de orientações claras e da coerência regulamentar, enquanto destaca a necessidade de apoio contínuo para ultrapassar desafios de implementação.