Whose urn is it anyway? Discussions on decolonisation & repatriation efforts in the cultural heritage sector in Portugal

Abstract

Recent initiatives and reports, such as the Savoy–Sarr report in France, show some positive response among Western countries to the increasingly frequent calls for repatriating artefacts from museums, often as part of larger decolonisation efforts, although many of these calls still go unanswered. As this movement gains traction, the modern states of former empires and present-day hegemons, including Portugal, will face more legal, cultural, and ideological battles over the objects in their care. Thus, establishing guidelines for handling repatriation requests would be an acknowledgement of the power and importance of culture and increase Portugal’s soft power to make peace with the past and foster stronger international ties. This thesis analyses actors and arguments involved in public decolonisation and repatriation debates and efforts in the Portuguese cultural heritage sector. First, a brief history and contextualisation of decolonisation and repatriation efforts in museums situates Portugal within a larger movement to include previously excluded voices and perspectives. Then, the Portuguese context is specifically examined, considering the legacy of lusotropicalism and the ways Portugal has begun to reckon with its historical role in constructing and perpetuating the idea of race. Recent public debates reveal two outspoken camps in such polarising debates, with a notable absence of in-between voices, including rural and less formally educated Portuguese. Finally, a shared piece of cultural patrimony, the mortal remains of Dom Pedro I of Brazil (IV of Portugal), shows the potential difficulty in determining ownership and dominance in the relationship between empires and their former colonies.

Iniciativas e relatórios recentes mostram algumas respostas positivas por parte dos países Ocidentais aos crescentes pedidos de repatriação de artefactos de museu, que vêm associados a esforços de descolonização mais abrangentes. Enquanto este movimento cresce, os estados modernos de antigos impérios e hegemons atuais, incluindo Portugal, irão enfrentar mais batalhas legais, culturais e ideológicas acerca dos objetos que estão debaixo do seu cuidado. Assim, o estabelecimento de orientações para lidar com pedidos de repatriação representaria um reconhecimento da importância da cultura e aumentaria o soft power de Portugal, mostrando a sua capacidade de fazer paz com o passado e de nutrir laços internacionais mais fortes. Esta tese analisa os atores e argumentos envolvidos nos debates e esforços públicos de descolonização e de repatriação dentro do setor português de herança cultural. Uma contextualização dos esforços de descolonização e repatriação nos museus situa Portugal dentro de um movimento maior para incluir vozes anteriormente excluídas. Esta tese analisa especificamente o contexto português, considerando o legado do luso-tropicalismo e as formas como Portugal tem começado a lidar com o seu papel histórico na construção e perpetuação da ideia de raça. Debates públicos, recentes, e polarizantes revelam dois campos proeminentes, com uma ausência notável de vozes intermédias, incluindo de portugueses com menor educação formal e provenientes de zonas rurais. Finalmente, um pedaço partilhado de património cultural, os restos mortais de Dom Pedro I do Brasil, mostra a potencial dificuldade em determinar a pertença e a dominância na relação entre impérios e as antigas colónias.