“Normal citizens” versus “rowdies”: Police categorisations of protesters in Germany

Abstract

The paper investigates police perceptions of protesters. Based on group discussions with riot police and interviews with high ranking officers, six domains are analysed as dimensions of a risk constellation contributing to the emergence of an enemy image of the protester. The findings suggest that labels describing the “police counterpart” often express distance and opposition (1) and depoliticise demonstrations (2). Furthermore, formal (3) and informal (4) categorisations of protesters as well as the perception of indications of threat in policing practice (5) are examined. Bipolar patterns of classification of protesters were found to be influential. Classifications are partly based in the law and partly in particularistic and normative subcultural attributions of legitimacy which police transfer into their organisational interpretive schemata distinguishing between legality/illegality. For explanatory means the study utilises perspectives of organisational sociology as well as the cultural distance between the police and the protesters (6). This is further elaborated using the social figure of the “normal citizen”, in which specific police conceptions of normality are condensed and which serves as a threshold for the perception of deviant protesters. Besides the implications for theory of democracy of the analysed clichés and enemy images the findings conclusively suggest that the distanced to hostile relationship between the police and some protesters does not merely represent a pedagogical or “practical” problem of the police, but is the expression of a certain conflict structure. In this structure organisational and individual factors on the side of the police as well as their actual conflict experience at demonstrations converge.

O jornal investiga as perceções da polícia sobre os manifestantes. Com base em discussões de grupo com a polícia de choque e entrevistas com policiais de alto escalão, seis domínios são analisados como dimensões de uma constelação de risco que contribui para o surgimento de uma imagem do manifestante como inimigo. Os resultados sugerem que os rótulos que descrevem a "contraparte policial" frequentemente expressam distância e oposição (1) e despolitizam as manifestações (2). Além disso, são examinadas as categorizações formais (3) e informais (4) de manifestantes, bem como a perceção de indícios de ameaça na prática policial (5). Verificou-se que os padrões bipolares de classificação dos manifestantes são influentes. As classificações baseiam-se parcialmente na lei e parcialmente em atribuições subculturais particularistas e normativas de legitimidade que a polícia transfere para os seus esquemas interpretativos organizacionais, distinguindo entre legalidade/ilegalidade. Enquanto meios explicativos, o estudo utiliza perspetivas da sociologia organizacional, bem como a distância cultural entre a polícia e os manifestantes (6). Uma elaboração analítica adicional utiliza a figura social do “cidadão normal”, na qual as conceções específicas de normalidade da polícia são condensadas e que serve como um limiar para a perceção de manifestantes desviantes. Para além das implicações para a teoria da democracia dos clichês e imagens de inimigo analisados, os resultados sugerem de forma conclusiva que a distância da relação hostil entre a polícia e alguns manifestantes não representa meramente um problema pedagógico ou “prático” da polícia, mas é a expressão de uma certa estrutura de conflito. Nessa estrutura, fatores organizacionais e individuais do lado da polícia, bem como a sua experiência real de conflito nas manifestações, convergem.

L’article enquête sur la façon dont les manifestants sont perçus par la police. À partir de discussions de groupe avec des CRS et d’entretiens avec des hauts gradés, il analyse six domaines de risque qui concourent à faire du manifestant un ennemi. Les résultats suggèrent que les étiquettes utilisées par les policiers expriment souvent un fossé et une opposition (1) et dépolitisent les manifestations (2). Les catégorisations formelles (3) et informelles (4) des manifestants sont également analysées, ainsi que la perception d’indices de menace dans la pratique policière (5). On constate que les modèles bipolaires de classement des manifestants ont une influence. Les classements se basent en partie sur la loi et en partie sur des attributions subculturelles particularistes et normatives de légitimité que la police transfère dans ses schémas interprétatifs organisationnels en faisant une distinction entre légalité et illégalité. L’étude utilise comme moyens explicatifs les perspectives de la sociologie organisationnelle, ainsi que le fossé culturel entre la police et les manifestants (6). Une autre élaboration analytique utilise la figure sociale du “citoyen normal”, qui condense les conceptions spécifiques de normalité de la police et qui sert de seuil à la perception des manifestants déviants. En plus des implications que ces clichés et ces images d’ennemi peuvent avoir pour la théorie de la démocratie, les résultats suggèrent clairement que la relation hostile entre la police et certains manifestants ne reflète pas seulement un problème pédagogique ou “pratique” de la police, mais elle est l’expression d’une certaine structure de conflit, où convergent des facteurs organisationnels et individuels du côté de la police, ainsi que leur expérience réelle du conflit dans les manifestations.

El periódico investiga las percepciones de la policía sobre los manifestantes. Con base en discusiones de grupo con la policía de choque y entrevistas con policías de alto rango, son analizados seis dominios como dimensiones de una constelación de riesgo que contribuye para el surgimiento de una imagen del manifestante como enemigo. Los resultados sugieren que las etiquetas que describen a la “contraparte policial” frecuentemente expresan distancia y oposición (1) y despolitizan las manifestaciones (2). Además, son examinadas las categorías formales (3) e informales (4) de manifestantes, así como la percepción de indicios de amenaza en la práctica policial (5). Se constató que los patrones bipolares de clasificación de los manifestantes son influyentes. Las clasificaciones se basan parcialmente en la ley y parcialmente en atribuciones subculturales particulares y normativas de legitimidad que la policía transfiere para sus esquemas interpretativos organizacionales distinguiendo entre legalidad/ilegalidad. En relación a medios explicativos, el estudio utiliza perspectivas de la sociología organizacional, así como la distancia cultural entre la policía y los manifestantes (6). Una elaboración analítica adicional utiliza la figura social del “ciudadano normal”, en la cual las concepciones específicas de normalidad de la policía son condensadas y que sirve como un umbral para la percepción de manifestantes fuera del orden. Más allá de las implicaciones para la teoría de la democracia de los clichés e imágenes del enemigo analizados, los resultados sugieren de forma conclusiva que la distancia de la relación hostil entre la policía y algunos manifestantes no representa meramente un problema pedagógico o “práctico” de la policía, más sí la expresión de una cierta estructura de conflicto. En esa estructura, convergen factores organizacionales e individuales del lado de la policía, así como su experiencia real de conflicto en las manifestaciones.