A journey towards Lean: the case of a Small-Medium Enterprise (SME)

Abstract

Purpose: The purpose of this paper is to examine whether it is feasible to implement Lean in a small and medium-sized enterprise (SME), although literature mentions that it is uncommon and unlikely. Additionally, this paper explores how Lean has been progressively applied to a single SME, if there is room for improvement and how it can be accomplished. Finally, this paper seeks to understand if Lean can be a part of the management system. Methodology: This investigation covers one SME in Portugal. It operates in the cold-refrigerator industry. A qualitative methodology was used to conduct the research, supported on a case study. Data were collected from tape-recorded interviews and from written documentation provided by the company. Findings: It was found that it is possible to implement Lean in a SME, despite some difficulties. Moreover, improvements on how to implement Lean in the field site were suggested, based on literature and on innovative practices found in the organization. Concluding, Lean proved to be crucial to successfully implement a quality management system, dully integrated into the management system. Research Implication: This paper shows that SME’s can also apply Lean processes and techniques. This conclusion is very important for academics and for practitioners, particularly in manufacturing organizations. Originality/Value: There is a gap in the literature regarding the application of Lean in SME’s. Very little research has been conducted on this subject. This paper shows that SME’s can successfully implement Lean techniques.

Objetivo: O principal objetivo deste trabalho é examinar se é viável a implementação de Lean numa pequena e media empresa (PME), apesar da literatura sugerir que tal implementação é pouco comum e provável. Além disso, este papel explora com o Lean tem sido progressivamente aplicado a uma PME, se há espaço para melhorias e como podem ser alcançadas. Finalmente, este trabalho procura perceber se o Lean pode fazer parte do sistema de gestão. Metodologia: Esta investigação foca-se numa PME em Portugal, a qual opera na indústria de refrigeração. Foi utilizada uma metodologia qualitativa na elaboração deste trabalho e foi suportada com um estudo de caso. Foi colecionada informação através de entrevistas gravadas e documentação fornecida pela empresa. Conclusões: Concluiu-se que é possível implementar Lean numa PME, apesar das dificuldades encontradas. Ainda, baseado na literatura e práticas encontradas na empresa foram sugeridas melhorias como implementar Lean. Concluindo, o Lean mostrou-se crucial para implementar com sucesso um sistema de gestão de qualidade, integrado no sistema de gestão. Implicações de Investigação: Este trabalho mostra que PMEs também podem implementar processos e técnicas Lean. Esta conclusão é muito importante para os académicos e para os práticos, particularmente em empresas industriais. Originalidade/Valor: Existe um gap na literatura no que toca à aplicação de Lean em PMEs. Muito pouca investigação é está feita nesta matéria. Este trabalho mostra que PMEs podem implementar técnicas Lean com sucesso.