Investing in U.S. natural gas: an exchange-traded funds approach

Abstract

Este estudo visa apresentar o funcionamento do mercado de gás natural nos EUA e analisar a fundo todos os seus Exchange-Traded Funds (ETFs) disponíveis como perspectiva de investimento. Inicialmente descreve um mercado fragmentado em cinco regiões e sete actividades desde a exploração à distribuição para uso residencial, industrial ou electricidade, com vários factores a afectarem o volátil preço spot: procura, nível económico, bens substitutos, mercado externo, meteorologia, regulamentação, relatórios de armazenamento, desenvolvimentos tecnológicos, novas reservas e o menos volátil mercado de futuros. Os resultados mostram que os ETFs de futuros são os mais voláteis mas que nos últimos dois anos maiores retornos têm alcançado, numa categoria onde só os alavancados demonstram boas capacidades de réplica. No geral evidenciaram-se proporcionais à evolução dos preços; após 2012 os ganhos voltaram a aparecer depois de um largo período de perdas. Os ETFs baseados em índices de equidade são igualmente voláteis mas com desempenho recente inferior aos anteriores pois a relação com os preços de gás natural é indirecta. No entanto apresentam boas capacidades de réplica. Os fundos baseados em parcerias limitadas (MLPs), onde se encontram os maiores ETFs, de modo geral geram, por oposição aos activos, retornos absolutos positivos. Esta é a categoria onde os fundos melhor copiam os seus índices, com volatilidades muito reduzidas, contudo recentemente apresentam uma ligeira quebra de performance. Na parte final do estudo são apresentadas considerações sobre os temas mais relevantes: a aposta no gás de xisto e terminais de Gás Natural Liquefeito (LNG), visando a independência energética, um país exportador, e uma diminuição dos custos do gás natural internacionalmente.

This study presents the mechanics of the USA natural gas market and performs a deep analysis of its available Exchange-Traded Funds (ETFs) as an investment perspective. Initially it describes a fragmented market into five regions and seven activities from exploration to distribution for residential use, industrial use or electricity generation, with many factors affecting the volatile spot prices: demand, economic wealth, substitute goods, external markets, weather, regulations, storage reports, technological developments, new reserves and finally the less volatile futures market. Results show that futures based ETFs are the most volatile but in the last two years those who have achieved higher returns, on a category where only the leveraged funds show good tracking abilities. Generally these funds proved themselves proportional to prices’ evolution; after 2012 consistent gains were registered following a large period of losses and declining prices. Equity ETFs are equally volatile but present inferior returns when compared to the previous, as the relation with prices is indirect. However they present good tracking capacities. As to Master Limited Partnerships (MLPs) based funds, where some of the largest ETFs belong, on a general basis generate, contradicting the active returns, positive absolute returns. This is the category where funds better replicate indexes presenting low volatilities, however recently we observe a slight decrease in performance. On the final part of this study, considerations about the most relevant topics are presented: the bet on the shale gas and on Liquefied Natural Gas (LNG) terminals, aiming energetic independency, a net exporter position and a decrease of natural gas costs internationally.