Is it age…or society?: Aging stereotypes and older people’s use of comparative optimism towards health

Abstract

Existem diversas evidências de que, tal como como os indvíduos de outros grupos etários, as pessoas idosas também utilizam estratégias de optimismo comparativo (Renner, Knoll, & Schwarzer, 2000). O uso destas estratégias parece influenciar aspectos tão cruciais como as taxas de hospitalização e a taxa de mortalidade num futuro próximo (Bailis, Chipperfield, & Perry, 2005). Nesta dissertação assumimos uma perspectiva claramente psicossocial e pretendemos explorar o papel que a activação automática dos estereótipos de envelhecimento tem na utilização, por parte das pessoas idosas, de estratégias de optimismo comparativo relativamente à doença. Para atingir este objectivo, realizámos oito estudos. O conjunto dos resultados destes estudos revelam o seguinte padrão: tal como noutros países, o estereótipo português de pessoas idosas contém tanto traços positivos (i.e., sábios) como negativos (i.e., aborrecidos). Para mais, os nossos resultados mostraram que, tanto a activação subliminar como a supraliminar do conteúdo negativo do estereótipo de envelhecimento, levam a uma menor utilização de optimismo comparativo do que a activação dos conteúdos positivos. No entanto, este efeito é moderado por duas variáveis principais: o grau de experiência prévia com as doenças e a saliência da identidade etária. Julgamos que estes resultados são interessantes e nos ajudam a clarificar um tópico que tem sido relativamente negligenciado na literatura. Neste trabalho, discutem-se as suas implicações não só em termos teóricos, mas também em contextos aplicados.

There are several evidences showing that, similarly to other age groups, older people also use comparative optimism strategies (Renner et al., 2000). The use of these strategies has been linked with crucial outcomes such as lower odds of hospitalization and death over the near future (Bailis et al., 2005). In this dissertation we assume a clear psychosocial perspective and aim to explore whether the automatic activation of aging stereotypes affects older people’s use of comparative optimism regarding typical aging illnesses. In order to achieve this goal we conducted eight studies. Overall, the results of these studies showed the following pattern: similarly to what happen in other cultures, the Portuguese aging stereotype includes both positive (i.e., wise) and negative (i.e., boring) traits. Moreover, our results show that, both the subliminal and supraliminal activation of the negative content of the aging stereotype leads to lower use of comparative optimism than the activation of more positive contents. However, this effect is moderated by two main variables: personal experience with illness and the salience of age identification. We believe that these results are interesting and help us understand a topic which has been relatively neglected in the literature. We discuss the implication of this work both in a theoretical and applied manner.