Does insecure attachment lead to (mis)wired brains? Emotion, cognition, and attachment: An outlook through psychophysiological pathways

Abstract

The evolutionary-based attachment theory (Bowlby, 1969, 1973, 1980) asserts that approach/attachment or avoidance/withdrawal tendencies may reflect distinct regulation strategies underlying individual differences in attachment styles. The influence of the internal working models of attachment on emotion and cognition, and more recently, on its psychophysiological underpinnings has been a central focus of research. Despite the endeavours at clarifying this modulatory influence in behaviour, inconsistent results have prevented definite answers. Aiming at contributing to the current knowledge in the filed, and embedded in a psychophysiological framework, the present thesis brings together findings of empirical studies focusing on the regulation abilities in attentional bias towards emotion information. Following an integrative approach, these studies coupled behavioural responses with measures of skin conductance, heart rate, and eye movements. Findings of these studies converge to show distinctive features between regulation strategies deployed by insecure attached individuals when processing threat-related information on visual attention tasks, as measured by behavioural (Study I), sympathetic (Study II), and eye movement (Study III) responses. Taken together these findings point up the evolutionary value of the attachment behavioural system, providing support for fundamental distinctions between insecure attachment styles, both at a behavioural and physiological level. Considering recent advances emerging in the filed, results are discussed within in a comprehensive and all-encompassing approach.

Fundamentada num cenário evolucionista, a teoria da vinculação (Bowlby, 1969, 1973, 1980) considera que comportamentos de aproximação/evitamento reflectem estratégias de regulação subjacentes a diferenças individuais nos estilos de vinculação. Neste âmbito, a natureza dos modelos internos dinâmicos têm sido um foco central na investigação, tendo sido dada particular atenção à sua influência nos processos emocionais e cognitivos e, mais recentemente, às suas bases psicofisiológicas. Contudo, apesar de vários estudos terem examinado estas questões, a ausência de dados consistentes acerca dos mecanismos que poderão contribuir para esta influência estão ainda por conhecer de modo consistente. Visando contribuir para o conhecimento neste campo, a presente tese reúne um conjunto de estudos empíricos que, numa perspectiva psicofisiológica, focam a acção das estratégias de regulação associadas aos estilos de vinculação insegura – ansiosa e evitante –, nos enviesamentos atencionais no processamento de informação emocional. Numa abordagem integrativa, estes estudos combinam respostas comportamentais com medidas fisiológicas: condutância da pele; frequência cardíaca; e movimentos oculares. Utilizando tarefas de atenção visual, os resultados destes estudos apoiam a hipótese de que os estilos de vinculação insegura estão relacionados com estratégias de regulação específicas no processamento de estímulos potencialmente ameaçadores, avaliadas através de respostas comportamentais (Estudo I), do sistema nervoso simpático (Estudo II), e dos movimentos oculares (Estudo III). Globalmente, os resultados corroboraram o valor evolutivo do sistema comportamental de vinculação, dando suporte para diferenças entre os estilos de vinculação insegura, tanto a nível comportamental como fisiológico. Considerando progressos científicos emergentes, os resultados são discutidos numa abordagem compreensiva e abrangente.