Sustainable education in tourism : Students' perceptions, challenges, and the path to effective integration in portuguese HEIs

Abstract

Tourism faces a paradox: it depends on the world’s natural and cultural resources while contributing to their depletion. Within this tension, higher education plays an important role in preparing professionals to promote sustainable practices. This dissertation investigates the integration of sustainability in Portuguese tourism higher education and its influence on students’ awareness, attitudes, and preparedness to apply sustainable practices in their careers. Using the Theory of Planned Behavior and Creativity, Professional, Personal, Systemic, and Sociocultural Framework, the study combines qualitative and quantitative methods to examine how courses shape sustainable professional confidence. The qualitative phase analyzed 96 programs, revealing uneven and lecturer-dependent integration of sustainability, while 27 coordinator interviews highlighted a structural mismatch between discourse and pedagogical reality. The quantitative phase, based on a student survey, confirmed that greater curricular exposure and higher awareness are directly associated with increased confidence in applying sustainability principles. However, curricular exposure did not moderate the relationship between students’ attitudes and confidence, indicating that current exposure lacks the depth and continuity required to transform knowledge into perceived professional confidence. The study concludes that tourism higher education in Portugal has embraced the concept of sustainability but must strengthen pedagogical coherence, practical learning, and assessment to ensure graduates are prepared to lead sustainability transitions in the sector.

O turismo enfrenta um paradoxo: depende de recursos naturais e culturais, mas contribui para a sua degradação. Neste contexto de tensão, o ensino superior assume um papel decisivo na formação de profissionais capazes de promover práticas sustentáveis. Esta dissertação investiga a integração da sustentabilidade nos cursos superiores de turismo em Portugal e a sua influência na consciência, nas atitudes e na preparação dos estudantes para aplicarem, futuramente, práticas sustentáveis. Com base na Teoria do Comportamento Planeado e no modelo de Competências Criativas, Profissionais, Pessoais, Sistémicas e Socioculturais, este estudo combina métodos qualitativos e quantitativos para analisar de que forma o currículo molda a confiança profissional orientada à sustentabilidade. A fase qualitativa analisou 96 programas, revelando que a sustentabilidade continua a ser integrada de forma desigual, e 27 entrevistas com coordenadores que evidenciaram um desfasamento estrutural entre o discurso e a prática. A fase quantitativa, baseada em inquéritos a estudantes, confirmou que maior exposição curricular e níveis superiores de consciência estão positivamente diretamente associados a maior confiança na aplicação de princípios de sustentabilidade. Contudo, a exposição curricular não reforçou a relação entre atitudes e confiança, sugerindo que a visibilidade da sustentabilidade ainda não é suficiente para potenciar a conversão do conhecimento em confiança percebida. O estudo conclui que o ensino superior português em turismo incorporou a sustentabilidade no plano declarativo, mas necessita de maior coerência pedagógica, de experiências de aprendizagem aplicadas e de mecanismos claros de avaliação para garantir que os futuros profissionais estejam efetivamente preparados para liderar a transição sustentável.