Do voluntary audits incentivize tax avoidance? : Evidence from portuguese private firms

Abstract

Prior literature exhibits a contradiction in the understanding of voluntary audit influence in tax avoidance. Some researchers argue that voluntary audits mitigate tax avoidance, whereas alternative findings reveal that voluntary audits incentivize tax avoidance behaviors. This thesis investigates the relationship between voluntary audits and tax avoidance among Portuguese SMEs, aiming to assess whether voluntary audit adoption promotes or restrains tax avoidance. Although prior literature extensively explored tax authorities’ perception of audits, specific implications of voluntary audits on tax avoidance remain theoretically ambiguous and empirically underexplored, particularly in the Portuguese fiscal system. Firm-level observations were retrieved from ORBIS database, covering the period from 2015 to 2023. The empirical estimation relied on Ordinary Least Squares regressions with industry-year fixed effects. The empirical analysis provides evidence that among audited firms, those voluntarily audited reveal higher tax contributions. Nonetheless, within the private sector, voluntary audits exhibit no influence on tax avoidance. Alternatively, avoidance behaviors are determined by the financing structure and profit. These findings contribute to the literature by reconciling conflicting evidence and offer practical relevance for policymakers, tax authorities, and audit professionals in evaluating the broader implications of voluntary audits on the efficiency of the tax system. The results gain particular relevance in the debate on audit exemption thresholds, underscoring the importance of integrating firm characteristics in promoting tax compliance. By addressing a previously identified research avenue and contextualizing it within the Portuguese regulatory setting, this thesis strengthens the dialogue between audit and tax incentives while offering substantiated insights for policy and practice.

A literatura revela contradições na compreensão da influência da auditoria voluntária na evasão fiscal. Alguns investigadores defendem que as auditorias voluntárias atenuam a evasão fiscal, enquanto outros concluem que incentivam comportamentos oportunistas. Esta tese investiga a relação entre as auditorias voluntárias e a evasão fiscal nas PMEs portuguesas, avaliando se a adoção voluntária de auditoria promove ou restringe a evasão fiscal. Embora a literatura tenha explorado a perceção das autoridades tributárias sobre auditorias, as implicações específicas das auditorias voluntárias na evasão fiscal permanecem empiricamente subexploradas, particularmente no sistema fiscal português. As informações foram recolhidas na base ORBIS para o período 2015-2023, sendo a estimação realizada por Mínimos Quadrados Ordinários (OLS) com efeitos fixos indústria-ano. A análise empírica demonstra que, entre as empresas auditadas, aquelas que recorrem voluntariamente à auditoria apresentam maiores contribuições fiscais. Todavia, no setor privado, a adoção de auditoria voluntária não revela influência estatisticamente significativa sobre a evasão fiscal. Em alternativa, os comportamentos de evasão assentam na estrutura de financiamento e receita. Estes resultados contribuem para a literatura ao clarificar evidência contraditória e oferecem relevância prática para legisladores, autoridades fiscais e auditores na avaliação das implicações da auditoria voluntária na eficiência do sistema fiscal. Os resultados assumem particular relevância no debate sobre os limites de isenção de auditoria, sublinhando a necessidade de integrar características das empresas na promoção do cumprimento fiscal. Ao abordar uma área de investigação previamente identificada e ao contextualizá-la no contexto regulatório português, esta tese reforça o diálogo entre a auditoria e os incentivos fiscais.