Agostinho Neto: The MPLA's alchemist, between a rock and a hard place

Abstract

In contrast with a long track record of historical-political analysis that has resisted accepting interpretations based on the ability of post-colonial political systems in Africa to follow their own historical “homegrown” experience, and according to its elites’ agency to pursue its own goals, this paper takes the Angolan case to expose how the administration of the first president, Agostinho Neto, was able to structure on its own terms, assimilating and accommodating domestic and external constraints. It is here analysed how Agostinho Neto’s administration ended up adhering to socialism and to a left-wing rhetoric, while breeding a right-wing praxis in terms of political economy, political management and foreign policy. As we will see, such an achievement is even more astonishing if we consider the extremely constraining domestic and international context.

Em contraste com uma longa tradição de análise histórico-política que resiste em aceitar interpretações baseadas na capacidade dos sistemas políticos pós-coloniais em África de percorrerem o seu próprio caminho de acordo com a sua própria experiência histórica e de acordo com a capacidade das suas elites em perseguirem os seus próprios objetivos, este texto recorre ao caso angolano para expor como a administração do primeiro presidente, Agostinho Neto, foi capaz de se estruturar nos seus próprios termos, assimilando e acomodando os constrangimentos internos e externos. Analisa-se aqui como a administração de Agostinho Neto acabou por aderir ao socialismo e a uma retórica de esquerda, ao mesmo tempo que cultivava uma prática de direita em termos de economia política, gestão política e política externa. Como veremos, um tal feito é ainda mais surpreendente se considerarmos os constrangimentos extremos do contexto internacional e doméstico existente.