The role of ethics education in enhancing ethical judgments in accounting: An experimental study

Abstract

This thesis investigates the effect of providing ethics classes to accounting students on their ethical judgments in accounting decisions. Previous research indicates that ethics education positively impacts ethical judgements and boost ethical behaviour of individuals. While most studies focus on settings where ethical principles are strongly entrenched in society, there is scarce evidence on the role of ethics education in environments characterised by low human development and high corruption and where unethical behaviour is often socially accepted, such as African countries. It is possible that, in such environments, the introduction of ethics education in accounting courses has little impact on improving ethical assessments in accounting decisions. This research contributes to the literature by examining the role of ethics education in societies with weak ethical frameworks. Specifically, we examine the effect of introduction ethics topics in accounting courses in Angola on students accounting decisions that involve ethical judgments. In an experimental study we include ethics topics in accounting classes of one group of postgraduate accounting students, while another group of students received the standard accounting curriculum without ethics topics. We applied an ethics assessment based on the Multidimensional Ethics Scale to both groups, before and after the ethics classes. We find that ethics classes enhanced the ethical judgement of accounting students in dealing with accounting problems. We also find that the effect is driven by the ethics dimensions of relativism and egoism. The findings provide insights into the effectiveness of ethics education in improving the ethical decisions of future accounting professionals, particularly in settings with weak institutional, economic, and ethical standards.

Esta tese investiga o efeito da educação sobre ética a estudantes de contabilidade no julgamento ético perante problemas e decisões contabilísticas. Estudos anteriores mostram que o ensino de ética influencia positivamente os julgamentos éticos e estimula o comportamento ético. Porém, grande parte desses estudos analisa contextos onde os princípios éticos estão fortemente enraizados na sociedade, havendo poucas evidências sobre o papel do ensino de ética em ambientes caracterizados por baixo índice de desenvolvimento humano e elevada corrupção e onde o comportamento antiético é socialmente aceite, como os países africanos. É possível que, nesses ambientes, incluir educação sobre ética nos cursos de contabilidade tenha outro impacto. Este estudo contribui para a literatura ao examinar o efeito de introduzir tópicos de ética nos cursos de contabilidade em Angola, país com estrutura ética frágil. Aplicando um estudo experimental, foram incluídos tópicos de ética nas aulas de contabilidade de um grupo de alunos de pós-graduação enquanto outro grupo de alunos recebeu o currículo padrão de contabilidade sem tópicos de ética. Foi realizado um teste de avaliação de ética baseado na Escala Multidimensional de Ética a ambos os grupos, antes e depois das aulas de ética. O estudo demonstrou que os alunos que receberam aulas de ética melhoram o julgamento ético na resolução de problemas contabilísticos. Este efeito é particularmente importante nas dimensões éticas do relativismo e do egoísmo. As conclusões desta tese contribuem significativamente para compreender a eficácia do ensino de ética na promoção das decisões éticas dos futuros profissionais de contabilidade, particularmente em ambientes onde as estruturas institucionais, económicas, sociais e éticas são frágeis.