From decision to reality: The lived experiences of international students at the trilingual free university of Bozen-Bolzano

Abstract

The decision-making process of international student mobility is very well-documented, but much of the literature relies on static views of the decision-making process anchored to a single moment in time. This research uses the life-course theoretical and methodological perspective to examine the decision-making processes and retrospective evaluations of international students at the trilingual Free University of Bozen-Bolzano (which offers programs in English, German, and Italian). Going beyond the question of why students choose to study abroad, this study explores how these decisions, expectations, and experiences unfold over time. Based on semi-structured, chronologically organized interviews with 12 recent graduates, this research was able to capture both embedded and explicit factors that influenced their choice to study at Unibz as well as how they retrospectively evaluate their decision. A thematic content analysis in MAXQDA was carried out, revealing that beyond conventional “push and pull” factors such as academic and lifestyle factors, decisions are deeply influenced by personal histories, including past mobility experiences, social networks, and sometimes a desire to escape restrictive environments. This analysis also led to the identification of different clusters of decision-making and evaluation of studying abroad. While students value the multilingual context for its unique academic and cultural experiences, many also encounter challenges related to social integration, language barriers, and a mismatch between expectations. Despite these obstacles, most students retrospectively viewed their decision positively, often noting unexpected personal and professional growth. This study illustrates how international study experiences are shaped by an evolving interplay of past influences, social contexts, and changing aspirations, showing that these decisions are multidimensional and continue to be reevaluated over time.

O processo de tomada de decisão sobre mobilidade internacional no ensino superior está muito bem documentado, mas grande parte da literatura baseia-se em visões estáticas do processo de decisão, ancoradas num único momento no tempo. Esta investigação utiliza a perspetiva teórico-metodológica do curso de vida para analisar os processos de decisão e as avaliações retrospectivas dos estudantes internacionais na Universidade de Bozen-Bolzano (que oferece programas em inglês, alemão e italiano). Para além de analisar por que é que os estudantes escolhem estudar no estrangeiro, este estudo explora a forma como estas decisões, expectativas e experiências se desenrolam ao longo do tempo. Com base em 12 entrevistas semi- estruturadas, organizadas cronologicamente, com recém-licenciados, esta investigação captou os factores incorporados e explícitos que influenciaram a escolha de estudar na Unibz, e a forma como os estudantes avaliam retrospetivamente esta decisão. Foi realizada uma análise de conteúdo temática com recurso ao Unibz MAXQDA. Esta revelou que, para além dos factores de “push and pull”, como os factores académicos e de estilo de vida, as decisões são profundamente influenciadas por histórias pessoais, incluindo experiências de mobilidade anteriores, redes sociais e, por vezes, o desejo de escapar a ambientes sociais mais restritivos. Esta análise levou à identificação de diferentes tipos de tomada de decisões e de avaliação dos estudos no estrangeiro. Embora os estudantes valorizem o contexto multilingue pelas suas experiências académicas e culturais únicas, muitos deparam- se com desafios relacionados com a integração social, barreiras linguísticas e falta de correspondência com as suas expectativas iniciais. Apesar destes obstáculos, a maioria dos estudantes encara, retrospectivamente, a sua decisão positivamente, registando frequentemente um crescimento pessoal e profissional inesperado. Este estudo ilustra como as experiências de estudo internacional são moldadas por uma interação evolutiva de influências passadas, contextos sociais e aspirações, mostrando que estas decisões são multidimensionais e continuam a ser reavaliadas ao longo do tempo.