Reframing disability: An exploratory study of ableism in language and its implications in Portugal

Abstract

Disability models shape public perceptions and societal responses toward people with disabilities, often reinforcing ableist attitudes that marginalize them. A notable gap in literature exists regarding ableism’s impact on language, particularly qualitative studies exploring it in everyday life through the perspective of people with disabilities. This study aimed to understand the effects of ableism in language within Portuguese society, specifically to: (1) identify ableist language in Portugal, (2) understand how people with disabilities interpret this language, and (3) recommend more inclusive language practices. The research involved 10 people with disabilities (aged 25-68), living in Portugal for over 10 years, using a qualitative, exploratory, and descriptive design. Data was collected through individual semi-structured interviews and analyzed thematically, revealing three main themes: (1) narratives of impairment, framing it as a tragedy within moral and medical disability models; (2) effects of disability, focusing on discrimination and accessibility issues; and (3) combating disability, the different levels at which efforts are being made to reduce the social barriers associated with disability. While participants acknowledged ableist language and its negative outcomes, they prioritized addressing practical issues like accessibility and discrimination issues. Despite some positive changes, entrenched ableist attitudes and structural inequities remain significant obstacles. The study suggests that a shift towards a social understanding of disability, alongside greater accessibility and technological access, is critical for true inclusion. The findings advocate for both linguistic and structural reform to foster an inclusive society where people with disabilities can fully participate and thrive.

Os modelos de deficiência moldam as perceções públicas e as respostas societais em relação às pessoas com deficiência, frequentemente reforçando atitudes capacitistas que as marginalizam. Existe uma lacuna na literatura sobre o impacto do capacitismo na linguagem, especialmente em estudos qualitativos que exploram o capacitismo no quotidiano sob a perspetiva de pessoas com deficiência. O estudo procurou compreender os efeitos do capacitismo na linguagem na sociedade portuguesa, especificamente: (1) identificar a linguagem capacitista em Portugal, (2) entender como as pessoas com deficiência interpretam essa linguagem e (3) recomendar práticas linguísticas mais inclusivas. A investigação envolveu 10 pessoas com deficiência (25-68 anos), residentes em Portugal há mais de 10 anos, utilizando um design qualitativo, exploratório e descritivo. Os dados foram recolhidos através de entrevistas individuais semiestruturadas e analisados tematicamente, revelando três temas principais: (1) narrativas da incapacidade, que a enquadram como uma tragédia, baseados nos modelos moral e médico da deficiência, (2) efeitos da deficiência, com foco na discriminação e acessibilidade, e (3) combater a deficiência, que destaca os esforços a diferentes níveis para reduzir as barreiras sociais associadas à deficiência. Os participantes reconheceram a existência da linguagem capacitista e os seus impactos negativos, mas deram prioridade a questões práticas, como a acessibilidade e a discriminação. Apesar de alguns avanços, atitudes capacitistas enraizadas e desigualdades estruturais permanecem grandes desafios. O estudo defende uma mudança para uma compreensão social da deficiência, acompanhada de reformas linguísticas e estruturais essenciais para a construção de uma sociedade onde as pessoas com deficiência possam prosperar.