Systems thinking applied to municipal solid waste management: A case study of Italy

Abstract

Municipal solid waste management is a complex issue that can be described as a ‘wicked problem’, due to the interconnections of environmental, economic, technological and social aspects. Simple solutions that don’t address the complexity of the system remain a significant hurdle in the development of sustainable waste management. This study aims at identifying and understanding the problem of municipal solid waste management through a system thinking perspective and addresses the role of collaboration in its management. It identifies the main processes and dynamics within waste management and how these interactions affect collaboration efforts. Italy is used as a case study, where stakeholders that represent the system are interviewed and the data is analysed through coding from a system thinking perspective. The findings suggest that systems thinking is effective in creating a comprehensive understanding of a complex problem such as waste management. By mapping out its flows, stocks, variables and complex dynamics, system thinking offers a clearer picture of the ‘wicked problem’, highlighting potential solutions, such as multilevel governance approaches and systemic collaboration. These insights offer long term solutions to the complex problem of waste management, not only for Italy but for other nations pursuing Circular Economy and sustainable development goals.

A gestão de resíduos sólidos urbanos é uma questão complexa que pode ser descrita como um ‘wicked problem’, devido às interconexões entre os aspectos ambientais, econômicos, tecnológicos e sociais. Soluções simples que não abordam a complexidade do sistema continuam a ser um obstáculo significativo para o desenvolvimento de uma gestão sustentável de resíduos. Este estudo tem como objetivo identificar e compreender o problema da gestão de resíduos sólidos urbanos a partir de uma perspectiva de system thinking e aborda o papel da colaboração em sua gestão. São identificados os principais processos e dinâmicas da gestão de resíduos e como essas interações afetam os esforços de colaboração. A Itália é utilizada como estudo de caso, onde foram entrevistadas partes interessadas que representam o sistema, e os dados foram analisados através de codificação sob uma perspectiva de system thinking. Os resultados sugerem que system thinking é eficaz em criar uma compreensão abrangente de um problema complexo, como a gestão de resíduos. Ao mapear seus fluxos, estoques, variáveis e dinâmicas complexas, o system thinking oferece uma visão mais clara do ‘wicked problem’, destacando possíveis soluções, como abordagens de governança multinível e colaboração sistêmica. Esses insights oferecem soluções de longo prazo para o problema complexo da gestão de resíduos, não apenas para a Itália, mas também para outros países que buscam alcançar objetivos de Economia Circular e de desenvolvimento sustentável.