Representing renewable energy communities: A social psychological approach to imagining the future

Abstract

This dissertation employs a critical qualitative approach to examine how the future is represented through the intertwined dynamics of institutional and everyday meaning-making, regarding national transitions to renewable energy and particularly "Renewable Energy Communities" (RECs) in Portugal. RECs, introduced at the European Union level, aim to mobilize collective action for local renewable electricity production and consumption, and are now being integrated in policy in Portugal, a country with high renewable energy production but issues in public participation and energy poverty. The research analyses formal institutions (policies and laws) that define what is possible, likely, and desirable in public energy systems, as well as how these directives are interpreted and challenged by mediating systems (the media and energy experts) and the general public. Theoretically, the research synthesizes the theory of social representations with the pragmatic sociology of engagements and critique (convention theory). Empirically, the dissertation comprises four studies. Study 1 examines the representation of energy futures and RECs in national policies and legal frameworks. Study 2 investigates how energy experts interpret REC laws and future energy imaginaries. Study 3 analyses representations of RECs in the mainstream Portuguese press. Study 4 explores how different "energy publics" perceive the energy future, distinguishing between REC participants and those affected by large-scale solar projects. Key findings highlight tensions between competing notions of the common good in REC initiatives and reveal how actors use future-oriented discourses to legitimize REC models that prioritize commercial interests and private ownership, potentially overshadowing collective action and broader social benefits.

Esta dissertação adota uma abordagem crítica qualitativa para examinar como o futuro é representado na interseção entre a construção de significados aos níveis institucional e quotidiano, em relação às transições nacionais para energia renovável e particularmente às "Comunidades de Energia Renovável" (CERs), em Portugal. As CERs, introduzidas pela União Europeia, visam mobilizar a ação coletiva para a produção e consumo local de eletricidade renovável, e estão agora a ser integradas em Portugal, um país com alta produção de energia renovável, mas com problemas de participação pública e pobreza energética. O estudo analisa instituições formais (políticas e leis), que definem o que é possível, provável e desejável nos sistemas de energia, bem como a sua interpretação pelos sistemas mediadores (mídia e especialistas em energia) e público. Teoricamente, a pesquisa articula a teoria das representações sociais com a teoria das convenções. Empiricamente, a dissertação inclui quatro estudos. O Estudo 1 examina a representação dos futuros energéticos e das CERs nas políticas nacionais. O Estudo 2 investiga como os especialistas em energia interpretam as leis das CERs e imaginários energéticos futuros. O Estudo 3 analisa as representações das CERs na imprensa escrita. O Estudo 4 explora como diferentes "públicos energéticos" - participantes das CERs e aqueles afetados por grandes centrais solares - percebem o futuro energético. As principais conclusões destacam tensões entre noções concorrentes do bem comum nas CERs e discursos do futuro para legitimar modelos de CER que priorizam interesses comerciais e privados, obscurecendo a ação coletiva e benefícios sociais mais amplos.