Innovating in sustainable tourism: A nature-based Tourism (NBT) business model

Abstract

Nature-based tourism is one of the segments with the most critical development on both the supply and demand side, generating employment opportunities and businesses at the local level. However, this growth is rarely followed by adequate structures and skills to ensure the quality and sustainability of the services and the natural resources that support it. The main aim of this work was to develop an innovative sustainable business model for nature-based tourism companies. The study area is Portugal. This thesis integrates an exhaustive literature review of nature-based tourism, sustainable tourism, innovation, and business models. The thesis incorporates primary data collection through seventeen semi-structured face-to-face interviews with thirteen nature-based tourism entrepreneurs, one Non-Governmental Organisation (NGO) and three public institutions. The data analysis followed an exploratory qualitative research design through an inductive approach. The research analyses entrepreneurs, public institutions and NGO perceptions of sustainability and innovation and their role in long-term business/resilience and competitiveness in nature-based tourism. The results show that nature-based tourism companies introduce innovations to improve their performance and competitiveness; they act fundamentally in isolation and do not integrate stakeholders capable of supporting their sustainability orientation. The NGO and public institutions reported that many nature-based tourism companies mostly follow the market trends, that these businesses are not successful and that they are not sustainable. This research identifies the foremost entrepreneurs’ limitations in innovating their business models, highlighting the mediating role of the principles proposed by Breuer et al. (2018) for developing innovative and sustainable business models. The results allowed for the presentation of a circular business model for nature-based tourism companies. Implementing the proposed model requires investing in training nature-based tourism entrepreneurs and the coherent internalisation of sustainability in organisations and companies'processes.

O turismo de natureza revela um crescimento acentuado, gerando oportunidades de emprego e negócios a nível local. No entanto, este crescimento nem sempre é acompanhado de estruturas e competências adequadas para garantir a qualidade e sustentabilidade dos serviços e dos recursos naturais que o suportam. O principal objetivo deste trabalho foi compreender e estabelecer um quadro concetual para o turismo de natureza e desenvolver um modelo de negócio inovador e sustentável para o turismo de natureza. A área de estudo é Portugal. O trabalho integra uma revisão exaustiva da literatura em turismo de natureza, turismo sustentável, inovação e modelos de negócio. A tese incorpora a recolha de dados primários através de dezassete entrevistas semiestruturadas a treze empresários de turismo de natureza, uma Organização Não Governamental (ONG) e três instituições públicas. A análise dos dados primários seguiu uma metodologia qualitativa exploratória através de uma abordagem indutiva. Os resultados mostram que as empresas de turismo de natureza introduzem algumas inovações; atuam fundamentalmente de forma isolada e não integram stakeholders capazes de apoiar a sua orientação para a sustentabilidade. A ONG e as organizações públicas referiram que muitas empresas de turismo de natureza operam de acordo com as tendências de mercado, têm pouco sucesso e não são sustentáveis. Esta pesquisa identifica as principais limitações dos empreendedores em inovar os seus modelos de negócio, destacando o papel mediador dos princípios orientadores propostos por Breuer et al (2018) para o desenvolvimento de modelos de negócios inovadores e sustentáveis. Os resultados permitiram propor um modelo de negócio circular para empresas de turismo de natureza. A implementação do modelo proposto requer o investimento na capacitação dos empreendedores de turismo de natureza e a internalização do conceito de sustentabilidade de forma coerente na organização e nos processos das empresas.