Cultural influences on food consumption and waste among international students in Portugal

Abstract

This study explores how cultural influences affect food consumption and waste behaviors among international students in Portugal, addressing a gap in the literature on the impact of diverse cultural backgrounds on these practices. For this purpose, Hofstede’s dimensions and Berry’s acculturation model are considered, as well as the Theory of Planned Behavior, to examine cultural, contextual and individual factors intervening in food-related practices. The study utilized five focus groups (n=18) and thematic analysis to explore how participants' cultural backgrounds relate to their food consumption habits, adaptation to new culinary cultures, and attitudes toward food consumption, and waste. Participants reported food consumption behaviors as related to their cultural values and traditions, with notable distinctions between collectivistic and individualistic cultural backgrounds. Acculturation strategies were diverse, ranging from attempts to maintain cultural food identity to experimentation and integration of elements of Portuguese cuisine like seafood and spices. Positive attitudes towards healthy food consumption and no food waste were consensual. Family upbringing and health concerns were consistently emphasized as paramount values guiding food choices and waste management practices. Social norms regarding food waste were particularly emphasized in collectivist cultures, where it is considered unacceptable and shameful. Still, participants' beliefs in their ability to manage leftovers and reduce food waste also significantly impacted their behaviors. This study contributes to better understanding how cultural backgrounds shape sustainable eating practices and community values abroad, thereby influencing both food consumption habits and waste management practices. Practical implications and interventions are discussed.

Este estudo explora como as influências culturais afetam os comportamentos de consumo e desperdício de alimentos entre estudantes internacionais em Portugal, abordando uma lacuna na literatura sobre o impacto dos diversos contextos culturais nessas práticas. São consideradas as dimensões de Hofstede e o modelo de aculturação de Berry, assim como a Teoria do Comportamento Planeado, para examinar os fatores culturais, contextuais e individuais envolvidos. Utilizando cinco grupos focais (n=18) e análise temática, o estudo investiga como os antecedentes culturais dos participantes influenciam seus hábitos alimentares, a adaptação a novas culturas culinárias e suas atitudes em relação ao consumo e desperdício de alimentos. Os participantes relataram que seus comportamentos alimentares estão ligados aos seus valores e tradições culturais, com diferenças notáveis entre culturas coletivistas e individualistas. As estratégias de aculturação variaram, desde tentativas de manter a identidade alimentar cultural até a integração de elementos da culinária portuguesa, como frutos do mar e especiarias. A aceitação de alimentos saudáveis e a redução do desperdício foram consensuais. A educação familiar e preocupações com a saúde foram destacadas como valores chave. Normas sociais sobre desperdício de alimentos foram particularmente enfatizadas nas culturas coletivistas, onde é visto como inaceitável e vergonhoso. A crença na capacidade de gerenciar sobras e reduzir o desperdício também impactou significativamente os comportamentos dos participantes. O estudo contribui para a compreensão de como contextos culturais moldam práticas alimentares sustentáveis e valores comunitários no estrangeiro, influenciando hábitos de consumo e gestão de desperdício.