Essays on the political economy of the balance-of-payments

Abstract

Neglecting the balance-of-payments figures during the setting up process of the euro and in its early years had serious implications. This action by the institutions, and by observers in general, is influenced by mainstream i deas, which, among o ther arguments, advocated that external imbalances would be resolved through efficient ma rket mechanisms in a monetary union. Their analysis was limited to monitoring the current account balance, which this work shows is a consequence of inter-linked mechanisms rather than a cause. For a group of peripheral Eurozone countries, the theoretical mechanisms are explained, and Grangercausality is found between the convergence of sovereign interest rates and changes in the external balance between 1996 and 2007. The mechanisms through which foreign capital inflows affect the real economy are also investigated, with banks playing an important intermediation role. In the case of Portugal, gross capital inflows are poorly correlated with the current account balance, corroborating recent heterodox literature. The role of relative prices is not statistically significant in explaining international trade in services, contrary to dominant approaches that emphasize the need to reduce unit labor costs as a solution to external competitiveness gains. An in-depth study of the trade balance also proves the relevance of non-price competitiveness (associated with technology, innovation) for the sustainability of external accounts and long-term growth. In the field of Political Economy research, this thesis demonstrates that balance-ofpayments information matters, even in a monetary union.

Negligenciar os números da balança de pagamentos, durante o processo de construção e nos primeiros anos do euro, teve sérias implicações. Esta atuação das instituições, e dos observadores, foi influenciada pelas ideias convencionais que, entre outros argumentos, defenderam que numa união monetária os desequilíbrios externos resolver-se-iam através de mecanismos eficientes de mercado. As suas análises limitaram-se ao acompanhamento do saldo da balança corrente, que este trabalho demonstra ser consequência de vários mecanismos interligados, e não causa. Para um conjunto de países periféricos da zona euro, explicitam-se os mecanismos teóricos e encontra-se causalidade de Granger entre convergência das taxas de juro soberanas e variações do saldo externo, entre 1996 e 2007. São igualmente investigados os mecanismos pelos quais as entradas de capital especulativo do exterior afetam a economia real, com os bancos a assumirem um papel de intermediação. Pegando no caso português, os fluxos brutos de capitais estão pouco correlacionados com o saldo da balança corrente, corroborando a literatura heterodoxa recente. O papel dos preços relativos não é estatisticamente significativo na explicação do comércio internacional de serviços, contrariando abordagens dominantes que enfatizam a importância de reduzir os custos unitários do trabalho como solução para ganhos de competitividade externa. Também um estudo aprofundado da balançaa comercial comprova a relevância da competitividade não-preço (associada a tecnologia, inovação) para a sustentabilidade das contas externas e para o crescimento de longo-prazo. Sob o campo de investigação em Economia Política, esta tese demonstra que a informação da balança de pagamentos realmente interessa, mesmo numa união monetária.