Mapping social sustainability practices among organizations at different levels of the circular economy journey

Abstract

The global pursuit of sustainable development has reached a critical point, with the Circular Economy (CE) emerging as a transformative model that holds the promise to reshape our economic landscape, representing the latest attempt to conceptually integrate economic activity and environmental wellbeing in a sustainable manner. This model, which provides a conceptual framework for achieving sustainability by promoting resource efficiency, waste reduction, and closed-loop systems, aims to bring about a systemic change that fosters long-term resilience, generates economic and business opportunities, and provides environmental benefits. However, despite the frequent association of the CE with sustainability, most practices within this economic system still need to prove their actual contribution to achieving sustainable development. The strong criticism is that even though CE is a great economic and environmental model, it does not bring the social dimension of sustainability in its principles nor discourse. Despite the extensive literature on Sustainability and CE and their relationships, the differences in the implementation of social sustainability practices among organizations at different stages of the journey to Circularity is still missing. This study aims to address this gap by answering the research question “Will there be differences in social sustainability practices among organizations at different stages in the journey towards the CE?” The study collected and analyzed both qualitative and quantitative secondary data. It proposes a scoring system to identify in which level of circularity selected sample of organizations were and then investigates and measures their social practices. The findings revealed a positive trend in the transition to circularity and the considerable implementation of social actions. Moreover, the research highlights that the number and social value of disclosures reported by sampled organizations does not necessarily correlate with the reported progress in the circularity journey. Two companies stand up for their social actions, Apple and Fairphone, the first founded within the industrial LE and on the intermediate stage of circularity, the other, within the CE, in the advanced level of circularity.

A busca global pelo desenvolvimento sustentável atingiu um ponto crítico, com a Economia Circular (EC) emergindo como um modelo transformador que promete remodelar nosso cenário econômico, representando a mais recente tentativa de integrar conceitualmente a atividade econômica e o bem-estar ambiental de maneira sustentável. Esse modelo, que fornece um quadro conceitual para alcançar a sustentabilidade promovendo eficiência no uso de recursos, redução na geração de resíduos e sistemas de circuito fechado, visa promover uma mudança sistêmica que estimule a resiliência a longo prazo, gere oportunidades econômicas e comerciais e proporcione benefícios ambientais. No entanto, apesar da associação frequente da EC com a sustentabilidade, a maioria das práticas dentro desse sistema econômico ainda precisa provar sua contribuição real para alcançar o desenvolvimento sustentável. A forte crítica é que, mesmo sendo um ótimo modelo econômico e ambiental, a EC não incorpora a dimensão social da sustentabilidade em seus princípios nem em seu discurso. Apesar da extensa literatura sobre Sustentabilidade e EC e suas relações, ainda há uma lacuna na compreensão das diferenças na implementação de práticas de sustentabilidade social entre organizações em diferentes estágios da transição para a circularidade. Este estudo visa preencher essa lacuna ao responder à pergunta de pesquisa: “Haverá diferenças nas práticas de sustentabilidade social entre organizações em diferentes estágios na jornada em direção à Economia Circular?” O estudo coletou e analisou dados secundários qualitativos e quantitativos, propõe um sistema de pontuação para identificar em qual nível de circularidade as organizações da amostra se encontram e, em seguida, investiga e mede suas práticas sociais. Os resultados revelaram uma tendência positiva na transição para a circularidade e uma implementação significativa de ações sociais. Além disso, a pesquisa destaca que o número e o valor social das divulgações feitas pelas organizações da amostra não necessariamente se correlacionam com o progresso relatado na jornada para a circularidade. Duas empresas se destacam por suas ações sociais, Apple e Fairphone, a primeira fundada dentro da LE industrial e em estágio intermediário de circularidade, a segunda, dentro da EC, em estágio avançado de circularidade.