Development of a leadership training program for principal investigators in the area of health and life sciences

Abstract

Research teams operate in a very demanding environment. In this stressful context, Principal Investigators (PIs) play an essential role, not only to ensure the project completion, but also to foster team effectiveness. Although leadership skills are crucial, PIs tend to focus more on scientific competencies, resulting in a significant training gap in leadership and management skills. While several models of team leadership exist in the literature, this study focused on the functional leadership approach, which identified 15 essential team leadership functions that impact on team performance (Morgeson et al., 2010). In order to understand which functions are most relevant in this context, both qualitative and quantitative methods were conducted. This comprised individual interviews with 10 PIs, and 2 Focus groups with team members (with a total of 11 participants), from 4 different Research Institutes. Additionally, 28 PIs from 6 different Research Institutes participated in the survey. The results revealed six key competencies that needed improvement, especially focusing on transition processes (Train and develop team, Establish expectations and goals, Structure and plan), and interpersonal processes (Adapt style to people, Conflict management, Motivate the team). Based on these findings, a 15-hour training program was designed to provide tools to improve these competencies, helping PIs from Research Institutes boosting their leadership strategies and practices towards a more effective team performance. Additionally, a training evaluation proposal and an analysis of the project’s limitations and potential improvements are also provided.

As equipas de investigação operam num ambiente muito exigente. Neste contexto, os Investigadores Principais (PIs) desempenham um papel essencial, não só para garantirem a conclusão dos projetos, mas também para promoverem a eficácia das equipas. Embora as competências de liderança sejam cruciais, os PIs tendem a centrar-se mais nas competências científicas, resultando numa lacuna significativa a nível das competências de liderança. Embora existam vários modelos de liderança de equipa, este estudo focou-se na abordagem da liderança funcional, que identificou 15 funções essenciais de liderança de equipas, com impacto no seu desempenho (Morgeson et al., 2010). De modo a compreender quais as funções mais relevantes neste contexto, foram realizadas entrevistas individuais com 10 PIs, e 2 grupos focais com membros de equipa (11 elementos no total), provenientes de 4 Institutos de Investigação diferentes. Além disso, 28 PIs participaram no questionário. Os resultados revelaram seis competências-chave para serem trabalhadas, enquadrando-se sobretudo em processos de transição (Treinar e desenvolver a equipa, Estabelecer expectativas e objetivos, Estruturar e planear), e em processos interpessoais (Adaptar o estilo às pessoas, Gerir conflitos, Motivar a equipa). Com base nestas conclusões, foi desenhado um programa de formação com 15 horas para promover ferramentas que permitam melhorar essas competências, ajudando os PIs a impulsionar as suas estratégias e práticas de liderança no sentido de promover um desempenho mais eficaz das suas equipas. Adicionalmente, é também apresentada uma proposta de avaliação da formação, bem como uma análise das limitações e potenciais melhorias.