The role and the impacts of social innovation on regional development: Study of two European rural regions

Abstract

The thesis studies the role and the impacts of social innovation on the development of rural European regions. Social innovation (SI), as a scientific concept, has entered the academic discourse and the policy arena in recent decades. Simultaneously, SI has been seen as one of the potential responses addressing the issues rural regions are faced with, e.g. demographic, social and environmental challenges. As suggested by both policy and research, SI can offer novel combinations of ideas to tackle challenges by changing the attitudes of actors, challenging existing institutional context, reconfiguring social practices, and providing new ways in addressing unmet needs of communities. The contribution of the thesis lies in filling the existing gaps in the research of SI in the rural context, placing an emphasis on the role SI initiatives play and the impacts such SI initiatives have on the development of their respective regions. Through a study of two rural regions in Europe and by applying the transformative social innovation (TSI) approach, neo-endogenous rural development theory, as well as the impact chain approach of the Theory of Change (ToC), the thesis analyses how SI initiatives contribute to the development of rural regions of Baixo Alentejo (Portugal) and Mühlviertel (Austria) through establishing new networks of collaboration, enhancing community participation, while addressing unmet needs and providing rural services, ultimately having an impact on rural development. In terms of theoretical contribution, the thesis addresses the potential conceptual and analytical links between SI and neo-endogenous rural development, and the transformative change SI is able to trigger. In the two regions under study, there is a divergence in how SI is approached in development strategies, practice of local development initiatives (LDIs), as well as the perceptions of local communities towards SI. The results show that the promotion of SI is taking on an implicit rather than explicit character alongside the re-orientation towards the opportunity driven SI rather than a problem solving type of the latter. By committing to the sustainable and integrated approach to development in rural regions, SI initiatives in both case studies engage in regional projects on sustainable agriculture and tourism, facilitate local communities’ initiatives and create a support infrastructure for rural entrepreneurship to thrive. By (i) triggering bottomlinked governance in rural areas, (ii) reinforcing neo-endogenous development, and (iii) having impacts across scales, sectors, and domains, SI initiatives take a strong stand in contributing to sustainable development of their respective rural communities and regions. Despite this, actors of SI working in the field of regional development face challenges related to their own ustainability, their operating in multi-stakeholder arenas, operational challenges (including available resources), as well as their having and assessing impacts. The results of the thesis have important implications for national and European policy-making regarding the promotion and support to SI in European rural regions. It is suggested that policymakers should consider SI more carefully as an important element of rural development, thus adapting the existing policy frameworks and establishing new ones targeting SI as a distinctive category of action. At the same time, future policies should pay greater attention to the processes of impact assessment at the level of SI initiatives, supporting said initiatives with tailored yet flexible tools in order to illuminate and illustrate their actual impacts. Such potential policies should be designed and negotiated with the actors from various scales (local, regional, national), sectors (private, public, non-profit) and account for the diversity and heterogeneity of rural regions across Europe.

A tese apresenta os resultados da investigação sobre o papel e os impactos da inovação social (IS) no desenvolvimento de regiões rurais europeias. A IS tem vindo a ser proposta nos domínios académico e político em décadas recentes como uma potencial resposta aos desafios regiões rurais em termos sociais, ambientais e demográficos. A IS corresponde a novas combinações de ideias através da mudança das práticas dos atores na resposta às necessidades e problemas das comunidades. A tese preenche algumas lacunas da investigação sobre IS em contexto rural, enfatizando o papel e o impacto que as iniciativas de IS têm no desenvolvimento dos territórios rurais com problemas estruturais. Através do estudo de duas regiões rurais na Europa, Baixo Alentejo (Portugal) e Mühlviertel (Áustria), e da aplicação de uma abordagem de IS transformativa (IST), da teoria de desenvolvimento rural neo-endógeno, e a abordagem de cadeias de impacto, a tese procura entender como é que a IS contribui para o desenvolvimento dessas regiões, incluindo, nomeadamente, novas redes de colaboração, melhor participação comunitária, e oferta de serviços (p.e educação, saúde), mudanças que, por sua vez, se traduzem no reforço das dinâmicas de desenvolvimento rural. Em termos de contribuição teórica, a tese enfatiza as ligações conceptuais e analíticas entre a IS e o desenvolvimento rural neo-endógeno, bem como a mudança transformativa. Nas duas regiões em estudo, existe uma divergência a no modo como a IS é abordada em termos das estratégias de desenvolvimento, das iniciativas de desenvolvimento local, e da perceção das comunidades. Os resultados mostram que a promoção da IS apresenta um carácter mais implícito do que explícito na reorientação da IS orientada por oportunidades, em vez de se focar em solucionamento de problemas mais específicos. Em ambos os casos as iniciativas de IS dedicam-se a uma abordagem sustentável e integrada do desenvolvimento em regiões rurais. Estas iniciativas envolvem também projetos regionais de agricultura sustentável e turismo e criam infraestruturas de apoio para processos de empreendedorismo rural. Não obstante, os atores que participam em iniciativas de IS confrontam-se com múltiplos desafios relativamente à sua sustentabilidade, à gestão de diversos tipos de stakeholders, aos recursos disponíveis, bem como às dificuldades em medir os impactos. Os resultados da tese têm assim importantes implicações para o desenvolvimento de políticas públicas acerca da promoção e apoio a IS em regiões rurais. É sugerido que os decisores políticos devem perspetivas a IS como um elemento importante para desenvolvimento rural, adaptando as bases da construção de políticas públicas, e estabelecendo novas políticas, vi tomando a IS como uma categoria distintiva de ação. Ao mesmo tempo propõe-se que no futuro as políticas públicas dêem atenção ao processo de avaliação de impactos da IS, apoiando-as em ferramentas construídas especificamente para cada território. Tais políticas deverão ser desenhadas e negociadas com os vários atores em diversas escalas (local, regional, nacional), sectores (privado, público e sem fins lucrativos) e ter em conta a diversidade das regiões rurais europeias.