The impact of COVID-19-related stressors on the social and emotional functioning of young Portuguese children

Abstract

The COVID-19 pandemic imposed challenges to the world population, especially for families with young children as they can be more vulnerable to the long-term consequences of the pandemic. The current study aimed to examine if COVID-19 related stressors predicted the social and emotional functioning of young children over the course of one year. It included 120 children (55%, boys) and their primary caregivers. Caregivers completed a set of questionnaires during the second lockdown (T1; children’s mean age = 24.74 months) and again one year later (T2), to assess COVID-19-related stressors, namely caregiving distress, child social isolation, and family economic hardship. Caregivers also reported on child social and emotional functioning, using Pediatric Symptoms Checklist scale (PSC; Perrin, et al., 2016), at T2. Family sociodemographic factors, including child age and sex, and caregiver education were also assessed. Significant associations were found between the COVID-19-related stressors at T1 and T2. Furthermore, caregiving distress at T1 and T2 and economic hardship at T1 were found to be significant predictors of more socioemotional problems at T2. The results of the current study suggested that COVID-19 stressors could have had a negative impact on family functioning, which, in turn, affected children’s wellbeing. Those findings highlight the importance of providing the adequate support for families to help reduce parental distress, and, consequently, protect the wellbeing of children.

A pandemia COVID-19 trouxe desafios para a população, especialmente famílias com crianças pequenas, visto que estão mais vulneráveis às consequências a longo-prazo da pandemia. O presente estudo teve como objetivo compreender se os stressores relacionados com a COVID-19 estavam relacionados com o funcionamento social e emocional de crianças pequenas, durante o período de um ano. O estudo contou com a participação de 120 crianças (55%, rapazes) e os seus cuidadores primários. Os cuidadores completaram um conjunto de questionários durante o segundo confinamento (T1; idade média = 24.74 meses) e novamente um ano depois (T2) para avaliar os stressores relacionados com a COVID-19 (distress parental, isolamento social da criança e dificuldades económicas). Os cuidadores também reportaram as perceções acerca do funcionamento social e emocional da criança, utilizando a escala Checklist de Sintomas Pediátricos (Perrin, et al., 2016) em T2. Também foram obtidas informações sociodemográficas, como a idade e sexo da criança e as habilitações literárias do cuidador. Foram encontradas associações significativas entre os stressores da COVID-19 em T1 e T2. Adicionalmente, o disstress parental em T1 e T2 e as dificuldades socioeconómicas em T1 foram preditores significativos de mais problemas socioemocionais nas crianças em T2. Os resultados sugerem que os stressores relacionados com a COVID-19 podem ter um impacto negativo no funcionamento das famílias, o que pode ter afetado o bem-estar das crianças. Também demonstram a importância de garantir o apoio necessário às famílias para ajudar a diminuir os níveis de stress parental e consequentemente proteger o bem-estar das crianças.