“Dizemos nosso rio, mas não é nosso”: Dispossession and resistance against a lithium mining project in Covas do Barroso, Northern Portugal

Abstract

The company, Savannah Resources, and its project to mine lithium in Covas do Barroso (municipality of Boticas), is felt as a threat by most of the people in the freguesia and by external actors defending social and environmental rights. The threat of the project increases when situated within a political atmosphere that insists on a “sustainable energy transition” that prioritizes the growth of our economic system through the use of “renewable energy”. My focus will be on the way the population of Covas deals with the resulting present and future events caused by the ‘Mina da Savannah’ project, as the local population refers to it. In order to articulate relations between local and global economy, I focus on the material realities of Barbara and David (residents of Covas do Barroso) and of the Mina da Savannah, respectively. In Covas do Barroso, as in other places, there are contradictions and conflicting interests between the inhabitants. Although the experiences of Barbara and David don't encompass life in Covas, I will make use of them to articulate the economic and social relations of the region. In the same way, I will describe the material and ideological impact of the Mina da Savannah as a representation of global capitalist dynamics. Through the materialization of these experiences, I try to disentangle the apparently inconmensurable but deeply dependent relations between the local and global economic, political and social interests.

A empresa Savannah Resources e o seu projecto de extracção de lítio em Covas do Barroso (concelho de Boticas), é sentida como uma ameaça pela maioria da população da freguesia e por actores externos que defendem os direitos sociais e ambientais. A ameaça do projecto aumenta quando situado numa atmosfera política que insiste numa "transição energética sustentável" que dá prioridade ao crescimento do nosso sistema económico através da utilização de "energias renováveis". O meu foco será a forma como a população de Covas lida com os acontecimentos presentes e futuros resultantes do projecto Mina da Savannah, como a população local se refere a ela. A fim de articular as relações entre a economia local e a economia global, concentro-me nas realidades materiais de Barbara e David (residentes de Covas do Barroso) e da Mina da Savannah, respectivamente. Em Covas do Barroso, como em qualquer outro lugar, existem contradições e interesses contraditórios entre os suos habitantes. Embora as experiências de Bárbara e David não abranjam a vida em Covas, farei uso delas para articular as relações económicas e sociais da região. Da mesma forma, descreverei o impacto material e ideológico da Mina da Savannah como uma representação da dinâmica capitalista global. Através da materialização destas experiências, tentarei dissipar as relações aparentemente incontornáveis mas profundamente dependentes entre os interesses económicos, políticos e sociais locais e globais.