Short-term volunteer tourism: An opportunity for the environment or an ethical pitfall?

Abstract

Volunteer tourism has been extensively studied by academics, as well as NGOs and tour operators hoping to make a profit, but the specific topic of short-term volunteer tourism is scarce in the literature. This research aims to fill that gap by analysing the issues surrounding shortterm voluntourism, as well as the opportunities it may present for the tourism industry, the volunteering industry, and conservation. Focusing on environmental voluntourism, it discusses its motivations, opportunities and ethics from the point of view of the volunteers. The research is based on semi-structured interviews with ten subjects, all of which will have been on at least one volunteer experience, most on environmental projects, but also social and educational experiences. Findings show that short-term volunteer tourism provides the industry with countless opportunities for growth, by diversifying and increasing their product to include a newfound group of volunteers. Results show that creating short-term projects would allow people who are no longer students and 'gappers' to volunteer during their limited holidays, by including the projects into their pre-existing holidays, or by volunteering domestically or in neighbouring countries, rather than travelling to the 'global South', as is the norm today. There are many ethical concerns surrounding volunteer tourism, such as commodification and exploitation of the environment, volunteers and local communities, perceived 'neo-colonialism', the spectacle of saving and more. However, the industry presents a vital opportunity for conservation efforts to increase their reach through volunteering.

O turismo voluntário tem sido amplamente estudado por académicos, bem como por ONGs e operadoras de turismo na esperança de obter lucro, mas o tema específico do turismo voluntário de curto prazo é ainda escasso na literatura. Este estudo tem como objetivo preencher essa lacuna analisando as questões que envolvem o voluntariado de curto prazo, bem como as oportunidades que ele pode apresentar para a indústria do turismo, a indústria do voluntariado e a conservação. Com foco no voluntariado ambiental, discute as motivações, oportunidades e ética do ponto de vista dos voluntários. A pesquisa baseia-se em entrevistas semi-estruturadas com dez participantes, todos eles com pelo menos uma experiência de voluntariado, a maioria em projetos ambientais, mas também sociais e educacionais. Os resultados mostram que o turismo voluntário de curto prazo oferece à indústria inúmeras oportunidades de crescimento, diversificando e aumentando seu produto para incluir um novo grupo de voluntários. Os resultados mostram que a criação de projetos de curto prazo permitem que pessoas que não são mais estudantes e 'gappers' se voluntariassem durante suas féria, voluntariando-se no seu país ou em países vizinhos, em vez de viajar para o "sul global", como é a norma hoje. Existem muitas preocupações éticas em torno do turismo voluntário, como a mercantilização e a exploração do meio ambiente, voluntários e comunidades locais, 'neocolonialismo' percebido, o espetáculo da poupança, entre outros. No entanto, a indústria tem a importante oportunidade de aumentar os esforços de conservação por meio do voluntariado.