Four essays on John Ruskin’s economic writings

Abstract

John Ruskin (1819-1900) is most immediately known today as a very influential art critic, scholar, and professor. However, among his many interests also figures a deep apprehension regarding the socio-economic conditions of his country in a time marked by the profound and rapid transformations associated with the rise of industrial capitalism. Since Ruskin sensed that the core elements of these transformations were inspired and/or legitimised by the emergent ‘classical political economy’, he felt compelled to undertake a critique of it, and to advance an alternative, or ‘true’, political economy. The main objective of this dissertation is to provide a systematised reading of Ruskin’s economic writings, and show that they possess relevant economic content. This is compounded by a concern to see Ruskin’s standpoint as an instance of what may be termed a ‘moral approach to political economy’. These objectives are pursued by: (a) a textual exploration of Ruskin’s works; (b) an engagement of Ruskin’s writings on what may be termed an ‘intertextual conversation’ with figures that are universally considered as central in histories of economic thought, namely with Adam Smith, John Stuart Mill, and Karl Marx; (c) an examination of some texts that can be seen as ‘continuations’ of Ruskin’s thought, namely by William Morris, John Hobson, and Richard Tawney. The dissertation is presented in essay form. Each essay, conceived as a self-contained unit, allowing for independent reading, is nevertheless part of a consistent whole. The four essays cover Ruskin’s thought on the following topics: the nature and significance of political economy; work and its rewards; the interrelated concepts of value and wealth; and the limits and alternatives to the market system.

John Ruskin (1819-1900) é principalmente reconhecido nos dias de hoje enquanto crítico, estudioso e professor de Arte. No entanto, entre os seus múltiplos interesses, pode encontrar-se uma profunda preocupação com as rápidas transformações sócioeconómicas associadas à emergência e consolidação do capitalismo industrial na Inglaterra vitoriana. Como, na sua perspectiva, os elementos fundamentais dessas transformações eram inspirados e/ou legitimados por uma nova ciência, a ‘economia política clássica’, Ruskin vai empenhar-se fortemente na sua crítica, avançando com uma alternativa, uma economia política ‘verdadeira’. O principal objectivo desta dissertação é apresentar uma leitura sistemática dos escritos económicos de Ruskin, mostrando que possuem conteúdo económico relevante. Adicionalmente, procura entender-se a perspectiva enunciada por Ruskin em termos de uma ‘abordagem moral à economia política’. Estes objectivos são prosseguidos através de: (a) exploração textual das obras de Ruskin consideradas relevantes; (b) envolvimento dos escritos de Ruskin no que pode chamar-se de ‘conversação inter-textual’ com figuras consensualmente centrais na historiografia convencional do pensamento económico, designadamente Adam Smith, John Stuart Mill e Karl Marx; (c) recolha e análise de alguns textos que podem ser qualificados de ‘continuações’ do pensamento de Ruskin, designadamente de William Morris, John Hobson e Richard Tawney. A dissertação é apresentada sob a forma de um conjunto de quatro ensaios. Cada ensaio foi concebido como uma unidade auto-contida, susceptível de leitura independente, formando, contudo, parte de um todo coerente. Os quatro ensaios cobrem o pensamento de Ruskin relativamente aos seguintes tópicos: a natureza e estatuto da economia política enquanto saber; o trabalho e as suas recompensas; os conceitos de riqueza e valor; os limites e alternativas ao sistema de mercado.