Social and environmental accounting: a case study on a Portuguese cement company

Abstract

The aim of this thesis is to study Social and Environmental Accounting (SEA) in the light of the results of an intensive case study of a Portuguese cement company (Secil), that although operating in an environmental sensitive industry, has been recognised for being socially responsible. The evidence collected through an in-depth qualitative case study is treated in four studies, which compose this thesis, and each is developed as an independent contribution. Firstly we analysed the recent developments in social and environmental accounting research (SEAR). This paper seeks to analyse 6 years of publications in SEAR in the 19 top accounting journals, allowing us to conclude about content, methodologies, research questions, data, industry type and countries of domicile which are nowadays more frequent in SEAR. Following that we analyse the environmental accounting regulation as a reasons for the increase of environmental disclosures by the companies, to confirm if legitimacy theory explains Secil’s environmental disclosures, exploring the regulation proxy. In paper 3 we examine the use of the Internet for social responsibility information disclosure by Secil and compare and contrast corporate social responsibility (CSR) disclosure practices on Secil’s web page and on its annual report. We also conclude if Secil uses a legitimacy strategy to communicate with its stakeholders through these media. Finally, the last study is focused on the sustainability topic, in particular to investigate the legitimacy strategies employed by Secil to defend and downplay its sustainability performance and activities related to media pressure. Media pressure was analysed as well as sustainability practices in order to conclude about the repair legitimacy strategies used.

Several conclusions have emerged over the different studies, alerting us to the fact that companies are already on a path towards sustainability and giving importance to the theme of social environmental accounting but that there is still a long way to go.

Esta tese pretende abordar temas relativos à Contabilidade Social e Ambiental (SEA) como resultado de um intensivo estudo de caso da empresa Secil – Companhia Geral de Cal e Cimento. A evidência recolhida nesta análise qualitativa está organizada por 4 estudos independentes, tendo todos eles como “pano de fundo” a contabilidade social e ambiental nas várias vertentes. Começáramos por uma abordagem aos desenvolvimentos recentes desta área como linha de investigação. A análise de 6 anos de publicações em 19 journals de contabilidade permitiram concluir sobre os tópicos mais investigados, as metodologias aplicadas, o tipo de dados considerados, a influência (ou não) do tipo de indústria e os principais países envolvidos em estudos sobre contabilidade social e ambiental. Analisamos a regulamentação em contabilidade ambiental como factor que contribuiu para a maior divulgação de informação nesta área pelas empresas e como factor legitimador das suas actividades. Procedemos a uma análise dos meios de divulgação utilizados para divulgar informação social e ambiental, com enfoque nas páginas Web, comparando essa informação com a divulgada no relatório e contas. Foi também nosso objectivo concluir se a teoria da legitimidade explica a divulgação de informação social e ambiental nestes 2 meios de comunicação para os stakeholders. Por fim, no último estudo, aborda-se o tópico da sustentabilidade nas empresas, com enfoque nas estratégias de legitimidade utilizadas pelas empresas como resposta à pressão pública. Para o caso em estudo foram analisadas as questões de “pressão “ dos media, as práticas de relato de sustentabilidade e por fim concluir-se sobre as estratégias de “reparar” a legitimidade utilizadas. Várias conclusões foram surgindo ao longo dos diferentes estudos, alertando-nos para o facto de as empresas estarem já num caminho rumo à sustentabilidade e dando importância à temática da contabilidade social ambiental, mas percebendo que há ainda um longo caminho a percorrer.