Identification of new risk factors in the aviation industry: evidence from risk factor disclosure in a post-COVID-19 environment

Abstract

Commercial airlines are among the sectors that are considered the riskier, and from which stakeholders demand more transparency. Hence, the current economic shock caused by the pandemic, which officially started in March 2020, had the commercial aviation sectors as one of the most affected, especially in the United States of America, where there is a liberalized and mature market. This Dissertation analyses the impact of the COVID-19 pandemic on how airlines, in the U.S., report risk in their annual reports in a time of distress and uncertainty. The methodology is based on content analysis using the tool Leximancer. It is used to find the main concepts and themes mentioned in the risk reporting sections of 11 different companies’ annual reports and determine the primary differences between the years 2019 and 2020. Five of the seven themes identified, for each year, were similar in both years. The themes that covered the more general and recurrent risks lost relative importance, whereas the themes that contained more specific day-to-day operations that were affected by the pandemic, the stock market, and shareholders gained more prominence. The findings of this investigation provide further insight into the main risk themes conveyed by airlines on a somewhat regular year and compares them with a turmoil filled year. This contributes to improving information asymmetry levels, transparency and, consequently, market confidence and capital flows. They also highlight the significance of what planning and preparedness levels for future pandemic situations should be, which were poor when airlines faced COVID-19.

As companhias aéreas estão entre os setores cujos investimentos são considerados mais arriscados e, dos quais, as partes interessadas exigem maior transparência. Assim, o corrente choque económico causado pela pandemia oficialmente iniciada em março de 2020, teve um dos seus maiores impactos imediatos no setor da aviação comercial, especialmente nos Estados Unidos da América, um mercado liberalizado e maduro. Esta Dissertação analisa o impacto da pandemia COVID-19 na forma como as companhias aéreas norte-americanas reportam risco nos seus relatórios anuais, numa altura de agitação e incerteza. A metodologia utilizada baseou-se numa análise de conteúdo utilizando a ferramenta Leximancer, de forma a definir e a encontrar as principais diferenças entre os principais conceitos e temas mencionados nos capítulos de reporte de risco dos relatórios anuais de 11 companhias aéreas baseadas nos E.U.A., de 2019 e 2020. Cinco dos sete temas de cada ano eram semelhantes em ambos. Os temas que abrangem os riscos mais gerais e recorrentes perderam importância relativa, enquanto os temas relacionados com as operações do dia-a-dia mais afetadas pela pandemia, o mercado de ações e com os investidores ganharam mais destaque. Os resultados desta investigação aprofundam o conhecimento sobre os principais temas de risco expressos, num ano "normal", pelas companhias aéreas, comparando-os com um ano de perturbações. Isto contribui para melhorar a assimetria de informação, transparência e, consequentemente, a confiança no mercado e a entrada de capital. Realça também a importância da preparação e planeamento para futuras situações pandémicas, facto não consumado perante o novo coronavírus.