Automatic question generation about introductory programming code

Abstract

Many students who learn to program end up writing code they do not understand. Most of the available code evaluation systems evaluate the submitted solution functionally and not the knowledge of the person who submitted it. This dissertation proposes a system that generates questions about the code submitted by the student, analyses their answers and returns the correct answers. In this way, students reflect about the code they have written and the teachers of the programming courses can better pinpoint their difficulties. We carried out an experiment with undergraduate and master’s students in Computer Science degrees in order to understand their difficulties and test the prototype’s robustness. We concluded that most students, although understanding simple details of the code they write, do not understand the behaviour of the program entirely, especially with respect to program state. Improvements to the prototype and how to conduct future experiments are also suggested.

Muitos alunos que aprendem a programar acabam por escrever código que não entendem. A maior parte dos sistemas de avaliação de código disponíveis avaliam a solução submetida funcionalmente e não o conhecimento da pessoa que o submeteu. Esta dissertação propõe um sistema que gera questões sobre o código submetido pelo aluno, analisa as suas respostas e devolve as respostas corretas. Desta forma, os alunos refletem sobre o código que escreveram e os professores das unidades curriculares de programação conseguem identificar melhor as suas dificuldades. Conduzimos uma experiência com alunos de licenciatura e mestrado em Engenharia Informática e cursos relacionados de forma a perceber quais as suas dificuldades e testar a robustez do protótipo. Concluímos que a maior parte dos alunos, embora entendam detalhes simples do código que escrevem, não entendem o comportamento do programa na sua totalidade e o estado que este possui num determinado momento. São também sugeridas melhorias ao protótipo e à condução de futuras experiências.