The impact of claims about sugar content on perceived healthfulness, calories and taste of food products

Abstract

O consumo excessivo de açúcar pode ter numerosas consequências para a saúde dos indivíduos. Uma estratégia para lidar com este problema envolve fornecer informação aos consumidores sobre as propriedades dos produtos, incluindo alegações nutricionais. O impacto deste tipo de informação na perceção de alimentos e tomada de decisão dos consumidores tem sido amplamente investigado. Porém, a investigação sobre a influência de alegações nutricionais sobre o teor de açúcar de alimentos é ainda escassa. Este estudo visa examinar como diferentes alegações de açúcar influenciam perceções de salubridade, calorias e sabor dos consumidores comparativamente com as versões regulares dos produtos. A amostra incluiu 200 indivíduos Portugueses (83% mulheres, MIdade = 30.26, DP = 11.22), que se voluntariaram para colaborar num estudo online. Especificamente, pedimos aos participantes que avaliassem a salubridade, calorias e sabor percebido de quatro categorias de produto (i.e., iogurtes, gelados, bolachas e cereais) emparelhadas com quatro alegações acerca do teor de açúcar (i.e., "0% açúcar", "sem açúcar", "sem açúcar adicionado", "baixo teor de açúcar"), face à versão regular do produto. Os resultados mostraram que todos os produtos com alegações de açúcar foram avaliados como mais saudáveis, menos calóricos e menos saborosos do que os produtos regulares (i.e., sem estas alegações). A alegação "baixo teor de açúcar" foi percecionada como a menos saudável, mais calórica e mais saborosa das alegações. Este estudo contribui para a literatura atual ao mostrar que as perceções de salubridade, calorias e sabor podem ser diferentes dependendo da alegação de açúcar específica presente no pacote do produto.

Excessive sugar consumption can have numerous consequences for individuals' health. One strategy to address this problem involves providing consumers with information about products’ properties, including nutrition claims. The impact of this type of information on consumers’ perception of food and decision making has been thoroughly investigated. However, research regarding nutrition claims about sugar content is still scarce. This study aims to examine how different claims about sugar content influence consumers’ perceptions of healthfulness, calories and taste, in comparison to the regular versions of the products. The sample included 200 Portuguese individuals (83% women, MAge = 30.26, SD = 11.22), who volunteered to collaborate in an online study. Specifically, we asked participants to evaluate perceived healthfulness, calories and taste of four product categories (i.e., yogurts, ice creams, cookies and breakfast cereals) linked with four claims about sugar content ("0% sugar", "sugar free", "No added sugar", "low sugar"), in relation to the product’s regular version. Results showed that all products with claims about sugar content were rated as healthier, less caloric and less tasty than the regular products (i.e., without these claims). The "low sugar" claim was perceived as the least healthy, most caloric and tastiest of the claims. This study contributes to the current literature by showing that perceptions of healthfulness, calories and taste can be different depending on the specific claim about sugar presented in the product’s packaging.