Mental health, religiosity and spirituality in Portugal: towards the development and integration of religious/spiritual competence for mental health professionals

Abstract

Mental health professionals are often ill-prepared to ethically and effectively deal with religious/spiritual dimensions in the psychotherapeutic settings, even though so much has been accomplished in this area lately. The general aim of this work is to explore and expand knowledge in this field, by using a transformative framework, based on the multicultural competence perspective. Firstly, a theoretical introduction is provided, emphasizing the numerous advances made in this field, contrasting the intertwined and tumultuous history between religion, spirituality and mental health. This chapter is followed by five empirical studies: Study 1 shows that religious members and clients desire to openly discuss religion/spirituality during mental health treatment, but they do have some concerns about whether mental health professionals are willing and competent to do so. Study 2 shows religious Leaders as important agents in promoting and preserving their congregants’ mental health, as well as in their recovery processes; however this occurs without much referral to or collaboration with mental health professionals. In the remainder three studies, a sequential multistage mixed-methods design is used to understand the attitudes, beliefs and spiritual competence among mental health professionals. Major findings show that training and knowledge, in religious and spiritual topics, play an important role in these professionals’ perceived level of comfort and preparedness to competently deal with religion and spirituality in clinical settings. However, results also show that their attitudes toward the integration of religion/spirituality and their personal religious/spiritual involvement also play an important role in this process. Finally, the discussion section of this work offers an integrative highlight of the main findings, reinforcing the need to consider all voices involved in a psychotherapeutic relationship. Furthermore, implications for practice and research are addressed on how to improve the process of an ethical and effective integration of religious/spirituality matters into clinical settings.

Os profissionais de saúde mental são muitas vezes inadequadamente formados/preparados para trabalhar, ética e eficazmente, com a religiosidade e espiritualidade em contextos psicoterapêuticos, apesar de todos os progressos científicos demonstrados nesta área. O principal objetivo deste trabalho doutoral é explorar e expandir o conhecimento nesta área, através do paradigma científico transformativo e com base na perspetiva teórica da competência multicultural. No primeiro capítulo -introdução teórica- enfatizam-se os inúmeros avanços realizados neste campo, em contraste à conflituosa história entre religião, espiritualidade e saúde mental no passado. Seguem-se cinco estudos empíricos: o Estudo 1, mostra que membros e clientes religiosos desejam discutir abertamente questões religiosoespirituais nos seus processos psicoterapêuticos; no entanto também referem algumas preocupações sobre se os profissionais de saúde mental estão abertos e são competentes para fazê-lo. O Estudo 2 mostra líderes religiosos como agentes importantes na promoção e manutenção da saúde mental de seus congregados, bem como nos seus processos de reabilitação; no entanto, isso ocorre sem muitas referências a colaboração/contacto com os profissionais de saúde mental. Nos restantes três estudos, utiliza-se uma metodologia sequencial multifaseada, para explorar as atitudes, crenças religiosas e competência religiosoespiritual dos profissionais de saúde mental. Os principais resultados demonstram que a formação e o conhecimento de temáticas religioso-espirituais têm um papel importante nos níveis de preparação e conforto dos profissionais de saúde mental para lidarem sensivelmente com as questões religioso-espirituais no contexto clínico. No entanto, os resultados também indicam que as atitudes e o envolvimento religioso-espiritual pessoal dos profissionais de saúde podem também influenciar estes processos. A discussão geral apresenta de forma integrativa os principais resultados obtidos, reforçando ser imprescindível considerar todas as vozes envolvidas numa equação psicoterapêutica. São ainda discutidas implicações para prática e investigação sobre como promover, de forma ética e efetiva, a integração das questões religioso-espirituais em contextos clínicos.