Children’s and adolescents’ self-representations in the context of adverse family experiences: emotional, relational and cognitive processes, and implications for psychosocial functioning

Abstract

In this project, three issues, still little explored, about children’s and adolescents’ selfrepresentations were analysed: 1) their association with experiences of exposure to interparental destructive conflict; 2) their construction in the context of child and adolescent maltreatment; and, 3) their associations with children’s and adolescents’ psychosocial functioning in the context of these adverse family experiences. Two cross-sectional studies were carried out. In the first one, based on the emotional security theory, the mediating role of children’s and adolescents’ emotional insecurity in the interparental relationship and of their perception about their relationship with both parents in associations between interparental conflict and their domain-specific self-representations was analysed. Both mediational pathways were supported. The second study focused on testing the "LookingGlass Self Hypothesis" (LGSH), that is, the mediating role of reflected appraisals in associations between significant others’ actual appraisals and self-representations, in the context of child/adolescent maltreatment, considering the moderating role of parent-child communication in this process. Findings supported the LGSH in all dimensions evaluated. In each study, the mediating role of self-representations in associations between these adverse family experiences and children’s and adolescents’ psychosocial functioning was also analysed. Findings emphasized the specific and differentiated role of several selfrepresentation dimensions as intervening mechanisms in those associations. These studies thus reinforce the importance of relational experiences with significant others, namely parents/caregivers, on children’s and adolescents’ self-representations, and highlight the specific and differentiated role of different self-representation dimensions in their psychosocial functioning, bearing important implications for both research and practice.

Neste projeto foram analisados três aspetos, ainda pouco explorados, acerca das autorepresentações de crianças e adolescentes: 1) a sua relação com a exposição ao conflito interparental destrutivo; 2) a sua construção no contexto do mau trato/negligência parental; e, 3) as suas associações com o funcionamento psicossocial das crianças/adolescentes no contexto destas experiências familiares. Para tal, foram realizados dois estudos transversais. No primeiro, com base na teoria da segurança emocional, analisou-se o papel mediador da insegurança emocional das crianças/adolescentes na relação interparental, e da sua percepção acerca da relação com ambos os pais, na relação entre o conflito interparental e as suas autorepresentações. Os resultados suportaram o papel mediador destes dois processos nessa relação. No segundo estudo, testou-se a “Looking-Glass Self Hypothesis” (LGSH), isto é, a relação entre as hetero-representações de outros significativos e as auto-representações através das meta-representações, no contexto do mau trato/negligência, tendo-se em conta o papel moderador da comunicação pais-filhos nesse processo. A LGSH foi suportada em todas as dimensões avaliadas. Em cada estudo foi ainda analisado o papel mediador das autorepresentações na relação entre estas experiências familiares adversas e o funcionamento psicossocial das crianças/adolescentes. Os resultados salientaram o papel específico e diferenciado de várias dimensões de auto-representações como mecanismos intervenientes nessa relação. Estes estudos reforçam assim a importância das experiências relacionais com outros significativos, nomeadamente com os pais/cuidadores, nas auto-representações das crianças e adolescentes, bem como a especificidade do papel de diferentes dimensões das auto-representações no seu funcionamento psicossocial, com importantes implicações para a investigação e intervenção