Responding to new policy demands: a comparative study of Portuguese and Dutch non-university higher education organizations

Abstract

This dissertation studies the responses of Portuguese polytechnics and Dutch hogescholen to new policy demands. These non-university higher education organizations focus on training professionals through practical learning approaches in close collaboration with regional/local industries and communities. In the past decade, such organizations have been undergoing changes related to their governance and educational provisions. National governments demanded them to focus on a research mandate and innovate educational provisions and training to be more responsive to the needs of local labor markets, industries, and communities. Through a qualitative comparative analysis and utilizing several conceptual streams from the new institutional theory, the dissertation shows that non-university higher education organizations in the two countries are responding differently to the new policy demands challenging the expectations of convergence and uniformity of higher education systems in Europe. These different responses are a result of organizational and individual experiences of the national higher education field, leading to the argument that organizational and individual action in response to new policy demands is defined within the context of the boundaries of the experienced higher education field. This is a novel contribution to the scientific field of higher education adding to previous studies on either intra-organizational processes in responses to new policy or field dynamics. The dissertation focuses on explicating the interdependencies between the two in influencing specific policy outcomes. The results of this dissertation have significant implications for national and European policymaking initiatives. They suggest that policymakers should consider promoting coherent policy frameworks organized in negotiation with national and local institutions with vested interest in non-university education when designing a new policy demand, while promoting European collaborative trends within the non-university higher education sector. At the same time, the results contribute to specifying mechanism for the development of non-university higher education while encouraging efforts to diversify higher education systems and research activities.

Esta dissertação estuda as respostas de institutos politécnicos portugueses e holandeses (em holandês designados como universidades de ciências aplicadas: hogescholen), instituições de ensino superior não universitário focados essencialmente na formação profissional através de abordagens de ensino prático com a colaboração de indústrias regionais/locais e comunidades, a novas políticas públicas. Estas novas políticas públicas introduziram elementos novos nos mandatos, modelos de governação e oferta formativa dos politécnicos, e têm vindo a alterar o ambiente institucional em que eles operam. Uma alteração substancial foi a exigência de que os politécnicos tivessem um mandato de investigação e de inovação dos serviços educativos e formação, de forma a atender às necessidades do mercado de trabalho local, industrial e comunitário. A introdução da vertente de investigação – ainda que em espírito diferente da missão das universidades e que continua a visar uma separação institucional entre o ensino superior universitário e politécnico – introduz uma nova dimensão com potencial para transformar os politécnicos como organização. Através de uma análise comparativa baseada em quadros conceptuais inscritos na nova teoria institucional (New Institutional Theory), é demonstrado que os politécnicos, em ambos os países, reagem de forma distinta às novas políticas públicas, desafiando assim as expectativas de convergência e uniformidade dos sistemas de ensino superior Europeus. Estas respostas distintas são resultado de experiências organizacionais e individuais de académicos destas organizações no domínio do ensino superior nacional dos dois países, sendo de salientar o argumento de que a ação organizacional e individual, em resposta às novas políticas publicas, é definida no contexto de experiência do domínio do ensino superior envolvente. Esta é uma contribuição inovadora no contexto dos estudos de ensino superior, uma vez que analisa processos intra-organizacionais em resposta a uma nova política e considerando dinâmicas encontradas no domínio de ensino superior, considerando ambos como interdependentes nas respostas dadas pelos atores individuais e organizacionais a estas mesmas políticas. Os resultados desta dissertação têm implicações significativas para políticas nacionais e europeias de investigação e ensino superior. Estas sugerem que os governos deveriam considerar a criação de politicas publicas para o sector politécnico de uma forma estruturada, abrangente e integrada, envolvendo negociações que promovam a participação eresponsabilização das partes interessadas, por forma a tentar garantir estabilidade do sistema de ensino superior. Com isto pretende-se não criar homogeneização, mas sim um quadro institucional que permita respostas organizacionais num enquadramento de regras bem definidas. Este quadro também pode funcionar como um garante que visa salvaguardar as características próprias das organizações e a sua atuação em contextos nacionais e locais, simultaneamente promovendo as tendências europeias colaborativas no setor do ensino politécnico.