An experiment about the impact of social influence on the wisdom of the crowds' effect

Abstract

Groups have the impressive ability to perform better collectively than the best of its individuals. Galton observed this first in 1907 in his ox weight experiment, but the term wisdom of the crowds (WoC) was coined only later in 2004 by Surowiecki. Cognitive diversity at the individual level enables groups to produce differentiated solutions that ultimately cluster near the true value. By cancelling out the wrongs, the aggregation method exposes the convergence of multiple local optima solutions into one, typically an averaged value that comes incredibly close to the truth-value of what is being estimating. Some accounts suggest that social influence hinders the WoC effect because it diminishes the group diversity resulting in biased outcomes. However, social influence is a naturally occurring phenomenon and it is hardly determinable the extent to which individuals are biased or independent given the complexity of the social interactions. We investigated the impact of social influence on the WoC effect by comparing the collective predictions of 4 groups regarding the number of jellybeans in a jar. We demonstrate that the group disclosing full information performs nearly as well as the control group, where no information was shared. The aggregation method to converge the estimates was the arithmetic mean showing that both groups predicted by approximately 7% the correct number. Statistical analysis has shown that diversity is not affected significantly in the social groups. We conclude that the WoC is not affected by social influence but by the degree of aggregation of the social information shared.

Um grupo de pessoas tem a impressionante capacidade de obter melhores resultados a resolver problemas como colectivo do que o mais capaz dos seus indivíduos. Galton observou este fenómeno pela primeira vez na experiência que levou a cabo em 1907 num concurso sobre o peso de um boi, embora o termo wisdom of the crowds (WoC) só viesse a ser popularizado mais tarde, em 2004, por Surowiecki. A diversidade cognitiva a nível individual possibilita a criação de uma variedade de soluções ao nível colectivo que acaba por gravitar em torno do valor real uma vez que os valores errados se cancelam mutuamente quando é aplicado um método agregador, normalmente a média. Alguns autores sugerem que a influência social dificulta o efeito de WoC porque diminui a diversidade dos grupos e por conseguinte produz resultados tendenciosos. No entanto a influência é um fenómeno que ocorre naturalmente e é difícil determinar o grau de influência individual devido à complexidade de interações sociais. Investigámos o impacto da influência social sobre o efeito de WoC comparando as estimativas colectivas de 4 grupos relativamente ao número de doces num jarro. Demonstrámos que o grupo que mostra informação colectiva total obtém resultados semelhantes ao grupo de controlo onde nenhuma informação é partilhada. Usando a média aritmética, os dois grupos previram com uma eficácia aproximada de 7% o número correto de doces no jarro. Testes estatísticos revelaram que a diversidade nos grupos sob influência social não foi significativamente diferente da do grupo de controlo. Concluímos que a influência social não interfere com a diversidade dos grupos se se manifestar de forma integral incluindo toda a informação das estimativas anteriores sem haver convergência de valores.