Integration oh the social and health sectors: A comparative analysis of European models

Abstract

Health and social care systems across Europe are under increasing pressure due to population ageing, multimorbidity and widening social inequalities, exposing the limitations of fragmented, silo-based services. In this context, the integration between health and social care has emerged as a strategic priority in public policy, aimed at improving continuity and coordination of care, strengthening person-centred approaches and enhancing system efficiency. This thesis examines how health–social care integration has been conceptualised and implemented internationally, analyses its practical development in Scotland - one of Europe’s most advanced reform contexts - and identifies governance priorities for Portugal. Drawing on two book chapters and six interrelated scientific articles, the thesis develops a cumulative, multi-method contribution combining narrative and umbrella reviews, comparative policy analysis, an in-depth case study of Scotland and a national Delphi consensus exercise. International evidence identifies recurrent facilitators of integration, including joint governancestructures, aligned or pooled budgets, strong primary and community-based care, interoperable digital systems and community-oriented approaches, alongside persistent barriers such as institutional fragmentation and workforce constraints. The Scottish case demonstrates measurable progress in reducing delayed hospital discharges and strengthening community-based care, while simultaneously revealing the limits of large-scale structural integration, particularly in relation to reducing hospital admissions. In Portugal, the Delphi consensus identified fragmented governance, separated budgets and limited interoperability of information systems as central obstacles, converging on the need for a national integration strategy, interministerial governance mechanisms, shared funding models and sustained investment in digital infrastructure and workforce development. Overall, the thesis frames health and social care integration as a long-term governance challenge that requires sustained alignment of responsibilities, resources, information flows and accountability mechanisms across sectors.

Os sistemas de saúde e de apoio social na Europa enfrentam uma pressão crescente decorrente do envelhecimento demográfico, da multimorbilidade e do agravamento das desigualdades sociais, expondo as limitações de serviços fragmentados e organizados em silos setoriais. Neste contexto, a integração entre os setores da saúde e do social emergiu como uma prioridade estratégica das políticas públicas, orientada para a melhoria da continuidade e coordenação dos cuidados, o reforço da centralidade na pessoa e o aumento da eficiência dos sistemas. Esta tese analisa a forma como a integração saúde–social tem sido conceptualizada e implementada a nível internacional, examina o seu desenvolvimento prático na Escócia - um dos contextos de reforma mais avançados da Europa - e identifica prioridades de governação para o contexto português. Através de dois capítulos de livro e seis artigos científicos interligados, a tese desenvolve uma contribuição cumulativa e multimétodo, combinando revisões narrativa e umbrella, análise comparativa de políticas, um estudo de caso aprofundado da Escócia e um exercício de consenso Delphi a nível nacional. A evidência internacional identifica facilitadores recorrentes da integração, incluindo estruturas de governação conjunta, orçamentos alinhados ou partilhados, cuidados de saúde primários e comunitários robustos, sistemas digitais interoperáveis e abordagens centradas na comunidade, bem como barreiras persistentes, como a fragmentação institucional e as restrições na força de trabalho. O caso escocês evidencia progressos mensuráveis na redução dos atrasos na alta hospitalar e no reforço dos cuidados de base comunitária, revelando simultaneamente os limites da integração estrutural em larga escala, particularmente no que respeita à redução das admissões hospitalares. Em Portugal, o consenso Delphi identificou a governação fragmentada, a separação dos orçamentos e a falta de interoperabilidade dos sistemas de informação como obstáculos centrais, convergindo na necessidade de uma estratégia nacional de integração, de mecanismos de governação interministerial, de modelos de financiamento partilhados e de investimento sustentado em infraestruturas digitais e no desenvolvimento da força de trabalho. De forma global, a tese enquadra a integração entre a saúde e o setor social como um desafio de governação de longo prazo, que exige o alinhamento sustentado de responsabilidades, recursos, fluxos de informação e mecanismos de responsabilização entre setores.