ESG investing unveiled: Fact vs fiction in the pursuit of sustainable returns

Abstract

This dissertation investigates the practical applicability of using Environmental, Social, and Governance (ESG) criteria for investment selection within the US stock market. The increasing popularity of ESG investing reflects the pursuit of aligning profitability with responsible corporate behavior. This study aims to determine whether ESG ratings can serve as a viable strategy for outperforming the S&P 500 index. With a sample of all the constituents of the S&P 500, data on their ESG scores from 2009 to 2022 was collected, using Refinitiv Eikon. With this ESG information, several portfolios were constructed by selecting stocks based solely on their ESG scores. Surprisingly, this research reveals a counterintuitive trend in which portfolios consisting of lower-rated ESG stocks consistently outperform their higher-rated counterparts. This challenges the fundamental belief in a direct correlation between high ESG scores and superior financial returns. Remarkably, all portfolios selected, regardless of their ESG rating being high or low, consistently outperform the S&P 500 benchmark in the analyzed period.

Esta dissertação investiga a aplicação prática da utilização de critérios Ambientais, Sociais e de Governança (ESG) na seleção de investimentos no mercado de ações dos EUA. O aumento da popularidade do investimento em ESG reflete a procura por alinhar rentabilidades com comportamentos corporativos responsáveis. Este estudo visa determinar se os ratings de ESG podem funcionar como uma estratégia viável para superar o índice S&P 500. Começou-se com uma amostra de todos os constituintes do S&P 500 e, de seguida, recolheram-se dados sobre as suas pontuações de ESG desde 2009 a 2022, através da Refinitiv Eikon. Com esta informação ESG, construíram-se vários portfólios, selecionando ações com base exclusivamente nas suas pontuações ESG. Surpreendentemente, esta pesquisa revela uma tendência contraintuitiva, na qual os portfólios compostos por ações com classificações ESG mais baixas consistentemente superam as suas contrapartes de classificações mais altas. Isto desafia a crença fundamental numa correlação direta entre pontuações ESG elevadas e retornos financeiros superiores. Notavelmente, todos os portfólios selecionados, independentemente da sua classificação ESG ser alta ou baixa, superaram consistentemente o benchmark do S&P 500, dentro do período analisado.