Malaria health crisis as a consequence of structural violence: A case study of the Yanomami community and the impact of deforestation

Abstract

The Yanomami are an Indigenous people living in the Amazon rainforest along the Brazil– Venezuela border. Despite the official demarcation of their territory as protected land, deforestation continues to threaten the Amazon region. One consequence of this environmental degradation is a growing health crisis among the Yanomami, particularly the increasing incidence of malaria, a parasitic disease transmitted by six known species of Anopheles mosquitoes in the area. Deforestation creates more favorable breeding conditions for these mosquitoes and increases human-mosquito contact, thereby elevating the risk of transmission. Drawing on theory-testing process-tracing and policy analysis, this thesis employs the concept of structural violence as a theoretical framework to move beyond environmental explanations and examine the systemic inequalities that increase health disparities among the Yanomami. While much of the existing literature focuses on ecological and biological factors, this research highlights the broader structural conditions, including illegal mining, weakened land protections, and policy decisions that prioritize economic interests over Indigenous rights. Furthermore, limited access to healthcare infrastructure and inconsistent governmental support hinder the diagnosis and treatment of malaria, contributing to increased morbidity and mortality. This study argues that malaria among the Yanomami is not only a public health emergency but also a deep-rooted structural injustice. Addressing it requires both medical intervention and policy reforms to protect Indigenous land and rights.

Os Yanomami são um povo Indígena que vive na floresta amazónica, ao longo da fronteira entre o Brasil e a Venezuela. Apesar da demarcação oficial do seu território como terra protegida, o desmatamento continua a ameaçar a região. Uma das consequências desta degradação ambiental é a crescente crise de saúde entre os Yanomami, em particular o aumento da incidência de malária, uma doença parasitária transmitida por seis espécies conhecidas de mosquitos Anopheles na área. O desmatamento favorece a reprodução destes mosquitos e intensifica o contacto entre humanos e mosquitos, elevando o risco de transmissão. Esta tese propõe o conceito de violência estrutural como enquadramento teórico para ir além das explicações ambientais e analisar as desigualdades sistémicas que aumentam as disparidades de saúde entre os Yanomami. Enquanto grande parte da literatura existente se foca em fatores ecológicos e biológicos, esta investigação destaca as condições estruturais mais amplas, como a mineração ilegal, o enfraquecimento das proteções territoriais e decisões políticas que privilegiam interesses económicos em detrimento dos direitos dos povos Indígenas. Adicionalmente, o acesso limitado aos serviços de saúde e o apoio governamental inconsistente dificultam o diagnóstico e o tratamento da malária, contribuindo para o aumento da morbidade e mortalidade associadas à doença. Este estudo defende que a malária entre os Yanomami não constitui apenas uma emergência de saúde pública, mas também uma injustiça estrutural profundamente enraizada. Abordá-la requer tanto intervenção médica quanto reformas políticas que garantam a proteção das terras e dos direitos indígenas.