The future of psychological therapy: Can AI replace human therapists?

Abstract

The rapid advancements in Artificial Intelligence (AI) have opened new possibilities for its application in various fields, including psychological therapy. This research was motivated by the growing debate around whether AI can replace human therapists, challenging the traditional models of psychological practice. With the increasing prevalence of mental health issues and the need for accessible therapeutic solutions, understanding AI’s potential role in this domain is more relevant than ever. However, significant challenges and concerns arise when considering the integration of AI into therapy. Questions regarding its ethical implications, effectiveness, and the preservation of the human connection in therapeutic relationships remain largely unanswered. Additionally, the perceptions of key stakeholders, including clients and therapists, have not been thoroughly explored, leaving gaps in understanding the feasibility and acceptance of the technology. This research aims to address these issues by answering five core research questions: identifying existing AI tools for therapy, understanding how current and former clients perceive AI, exploring the views of potential clients, assessing therapists' opinions, and highlighting the main concerns related to using AI in therapy. Thought a Systematic Literature Review (SLR) and a qualitative analysis based on 64 interviews, findings demonstrate that while AI has potential as a complementary tool in therapy, there are significant limitations and concerns to be addressed. These results contribute to the growing discussion on AI’s role in psychological therapy and provide a foundation for future research in this area.

As rápidas evoluções na Inteligência Artificial (IA) abriram novas possibilidades para a sua aplicação em várias áreas, incluindo a da psicologia. Este estudo foi motivado pelo crescente debate em torno da questão de saber se a IA pode substituir os terapeutas humanos, desafiando os modelos tradicionais da prática psicológica. Com a crescente prevalência de problemas de saúde mental e a necessidade de soluções terapêuticas acessíveis, compreender o papel potencial da IA neste domínio torna-se mais relevante do que nunca. No entanto, surgem desafios e preocupações significativos ao considerar a integração da IA na terapia. Questões relacionadas com as suas implicações éticas, eficácia e a preservação da ligação humana nas relações terapêuticas permanecem, em grande parte, por responder. Adicionalmente, as perceções dos principais intervenientes, incluindo clientes e terapeutas, não foram amplamente exploradas, deixando lacunas na compreensão da viabilidade e aceitação da tecnologia. Esta investigação procura abordar estas questões respondendo a cinco questões de pesquisa centrais: identificar ferramentas de IA existentes para terapia, compreender como os clientes atuais e antigos percecionam a IA, explorar as opiniões de potenciais clientes, avaliar as perspetivas dos terapeutas e destacar as principais preocupações relacionadas com o uso da IA na terapia. Através de uma Revisão Sistemática da Literatura (SLR) e de uma análise qualitativa baseada em 64 entrevistas, os resultados demonstram que, embora a IA tenha potencial como ferramenta complementar na terapia, existem limitações e preocupações significativas que precisam de ser abordadas. Estes resultados contribuem para o crescente debate sobre o papel da IA na terapia psicológica e fornecem uma base para futuras investigações nesta área.