Economic factors influencing the profitability of investment in land-based salmon farming in China and Portugal

Abstract

This thesis investigates the economic factors shaping the profitability of land-based salmon farming in China and Portugal. Rising global demand for sustainable seafood and the ecological limits of sea-based farming have accelerated interest in Recirculating Aquaculture Systems (RAS), which reduce biological and environmental risks but require high capital and operational inputs. The research focuses on Economic Factors Influencing the Profitability of Investment in Land-Based Salmon Farming in China and Portugal: A Comparative Study. A mixed-methods approach is applied, combining qualitative expert interviews with quantitative financial modelling based on NPV and payback period calculations. Sensitivity and scenario analyses test four propositions: that (1) high CAPEX negatively affects profitability; (2) OPEX reductions have greater impact than CAPEX reductions; (3) profitability is more sensitive to biological performance than costs; and (4) sales price changes exert the strongest influence. Findings show contrasting dynamics in the two contexts. In China, lower construction and labour costs improve CAPEX, but longer production cycles heighten biological risk and uncertainty. In Portugal, higher CAPEX is offset by operational stability, EU funding, and proximity to high-value markets. Across both cases, reductions in OPEX and improvements in biological performance have the largest effect on profitability. Premium pricing potential is also evident: in China through food safety and sustainability branding, and in Portugal through alignment with EU environmental agendas, though competition from established producers remains strong. The study concludes that land-based salmon farming presents viable opportunities in both countries, but investment strategies must adapt to local economic and regulatory conditions. By integrating CAPEX, OPEX, biological risk, and premium pricing, the thesis offers a comparative framework that informs decision-making in high-cost, high-risk aquaculture and related industries.

Esta tese investiga os fatores económicos que determinam a rentabilidade da piscicultura de salmão em terra, em Portugal e na China. A crescente procura por pescado e as restrições ecológicas da criação em mar aberto têm acelerado o interesse nos Sistemas de Piscicultura por Recirculação (SPR), internacionalmente conhecidos como RAS (Recirculating Aquaculture Systems), que reduzem riscos ambientais e biológicos, mas exigem elevado investimento inicial e significativos recursos operacionais, sobretudo em mão de obra. Resultados revelam dinâmicas contraditórias: na China, custos de construção mais baixos melhoram o CAPEX, mas ciclos de produção longos aumentam riscos biológicos e incerteza. Em Portugal, CAPEX mais alto é compensado por estabilidade operacional, fundos europeus e proximidade de mercados de maior valor. Em ambos os casos, reduções de OPEX e melhorias no desempenho biológico têm maior impacto na rentabilidade. Há também potencial para preços premium: na China pelo branding focado em segurança alimentar e sustentabilidade, e em Portugal pelo alinhamento com metas ambientais europeias, apesar da forte concorrência de produtores já estabelecidos. O estudo conclui que a piscicultura de salmão em terra apresenta oportunidades viáveis em ambos os países, mas estratégias de investimento devem adaptar-se ao ecossistema económico e regulatório local. Ao integrar CAPEX, OPEX, risco biológico e preços premium, a tese propõe uma estrutura comparativa para orientar decisões na indústria de piscicultura e setores afins, marcados por elevados custos e riscos.