The great economic divide: What is happening in Portugal?

Abstract

The “Great Economic Divide” was a term introduced to describe the United States' experience over the past few decades, where the gap between the highly educated and less educated workers has continued to widen, while eroding middle-skill jobs. Despite employment growth at both ends of the labour market, paradoxically, real earnings at the lower end of the distribution have stagnated or fallen to levels below those observed in the 1970s. Therefore, the goal of this dissertation is to examine whether Portugal exhibits a similar pattern or if its trajectory is going in the opposite direction. The analysis considers not only differences in workers’ skill levels, but also the influence of institutional wage-setting mechanisms. The results reveal that the Portuguese experience does not confirm the hypothesis of a “Great Economic Divide” similar to the one observed in the United States. On the contrary, the data points to a trajectory of compression of wage inequalities, especially in the lower tail. This is strongly associated with the policy of increasing the minimum wage and the educational and occupational transformation of the working population. Although structural cleavages persist at the top, these do not constitute a process of polarisation comparable to that in the United States.

O termo “Grande Divisão Económica” foi utilizado para descrever a experiência dos Estados Unidos nas últimas décadas, marcada pelo aumento das desigualdades entre trabalhadores altamente qualificados e menos qualificados e pela erosão dos empregos de rendimento médio. Apesar do crescimento do emprego em ambos os extremos do mercado de trabalho, paradoxalmente, os salários reais dos trabalhadores com rendimentos menores estagnaram ou diminuíram face à década de 1970. Esta dissertação investiga se Portugal apresenta um padrão semelhante ou, pelo contrário, segue uma trajetória oposta. A análise considera não só as diferenças nos níveis de qualificação dos trabalhadores, mas também a influência dos mecanismos institucionais de definição salarial e das políticas públicas associadas. Os resultados demonstram que Portugal não confirma a hipótese de uma “Grande Divisão Económica” semelhante à observada nos Estados Unidos. Pelo contrário, os dados apontam para uma trajetória de compressão salarial, sobretudo na parte inferior da distribuição, fortemente associada à política de aumentos sucessivos do salário mínimo e à elevação do nível de educação da população ativa. Embora persistam diferenças estruturais nos segmentos superiores, não existem indícios de uma polarização comparável à experiência norte-americana.