The impact of the Covid-19 pandemic on localisation in aid : Insights from qualitative interviews with NGO staff

Abstract

This study examines how the COVID-19 pandemic impacted the progress of localisation in development and humanitarian aid. Based on a literature review and semi-structured interviews with NGO staff, it employs thematic analysis to compare and assess changes in practice before and after the pandemic. The findings indicate that travel restrictions on international staff led to significant changes in the organizational and project management of local actors. While the digitization of workflows accelerated, operational authority in the field increased. However, these changes rarely translated into structural power transition and sustained funding. Contractual constraints, donor control, and budget cuts limited the delegation of substantive decision-making and long-term resource transfers. In cases where local teams had sufficient capacity and established organizational structures, before the pandemic, local leadership and autonomy were strengthened. However, such progress was uneven and highly dependent on the stability and continuity of funding. Digital tools eliminated logistical barriers and expanded learning opportunities, but they did not fully substitute for face-to-face interaction for tasks requiring trust-building, training, and nuanced communication. In conclusion, progress in localisation depends on the simultaneous implementation of multiple reforms. This requires transparent and flexible funding, including indirect costs, collaborative project design, capacity building, diversification of funding sources, and the establishment of regional networks to sustain advocacy. Limitations include a small and limited sample size of interviewees and the lack of quantitative data. Future research should adopt longitudinal and mixed-method approaches to evaluate medium to long-term impacts.

Esta dissertação analisa como a pandemia da COVID-19 afetou o progresso da localização no desenvolvimento e na ajuda humanitária. Com base numa revisão da literatura e em entrevistas semiestruturadas com funcionários de ONGs, emprega uma análise temática para comparar e avaliar as mudanças na prática antes e depois da pandemia. Os resultados indicam que as restrições de viagem impostas ao pessoal internacional provocaram mudanças significativas na gestão organizacional e de projetos dos atores locais. Enquanto a digitalização dos fluxos de trabalho se acelerou, a autoridade operacional no terreno aumentou. No entanto, essas mudanças raramente se traduziram numa transferência estrutural de poder e num financiamento sustentável. As restrições contratuais, o controlo dos doadores e cortes orçamentais limitaram a delegação de tomadas de decisão substantivas e a transferências de recursos a longo prazo. Nos casos em que as equipas locais dispunham de capacidade suficiente e de estruturas organizacionais consolidadas antes da pandemia, a liderança e a autonomia locais foram reforçadas. No entanto, esses progressos foram irregulares e altamente dependente da estabilidade e continuidade do financiamento. As ferramentas digitais eliminaram as barreiras logísticas e ampliaram as oportunidades de aprendizagem, mas não substituíram totalmente a interação presencial para tarefas que exigiam a construção de confiança, formação e comunicação subtil. Em conclusão, o progresso na localização depende da implementação simultânea de múltiplas reformas. Isto requer financiamento transparente e flexível, incluindo custos indiretos, conceção colaborativa de projetos, capacitação, diversificação das fontes de financiamento e estabelecimento de redes regionais para sustentar a defesa da causa. As limitações incluem o reduzido e restrito número de entrevistados e a falta de dados quantitativos. Pesquisas futuras devem adotar abordagens longitudinais e de métodos mistos para avaliar os impactos de médio a longo prazo.