Perceptions of leadership in football : Identity, emotion, and legitimacy among fans

Abstract

Leadership in football goes beyond tactics and results, it emerges as a process rooted in identity, emotion, and the symbolic relationship between coaches and fans. In this context, the way supporters perceive leadership depends not only on performance but also on how coaches represent the club’s culture and communicate its values. This study aims to explore how fans’ sense of identification with their club and their emotional investment shape the way they perceive coaches’ leadership and legitimacy. To achieve this, both secondary and primary data were analysed. The primary data were gathered through an exploratory quantitative approach, using an online questionnaire distributed to a convenience sample of 215 football supporters. The findings indicate that fans who feel a stronger connection to their club tend to view coaches as more legitimate when those coaches reflect the club’s identity and values. Emotional investment also plays a role, as more emotionally engaged fans are generally more supportive and forgiving of coaches during difficult periods. However, this connection did not influence whether fans believed that a coach without titles could still represent the essence of the club. Overall, the study suggests that effective leadership in football relies on more than performance results. It is grounded in shared identity, emotional ties, and communication that reinforces the symbolic relationship between the coach, the club, and its fans.

A liderança no futebol vai além da tática e dos resultados, surge como um processo com raiz na identidade, na emoção e na relação simbólica entre treinadores e adeptos. Neste contexto, a forma como os adeptos percecionam a liderança depende não só do desempenho, mas também da forma como os treinadores representam a cultura do clube e comunicam os seus valores. Este estudo procura explorar como o sentido de identificação dos adeptos com o seu clube e o seu investimento emocional influenciam a forma como percecionam a liderança e a legitimidade dos treinadores. Para tal, foram analisados dados secundários e primários. Os dados primários foram recolhidos através de uma abordagem quantitativa exploratória, utilizando um questionário online aplicado a uma amostra de conveniência composta por 215 adeptos de futebol. Os resultados indicam que os adeptos que sentem uma ligação mais forte ao seu clube tendem a considerar os treinadores mais legítimos quando estes refletem a identidade e os valores do clube. O investimento emocional também se revelou relevante, uma vez que os adeptos mais emocionalmente envolvidos demonstram maior apoio e tolerância para com os treinadores em períodos de resultados negativos. No entanto, esta ligação não influenciou a crença de que um treinador sem títulos possa, ainda assim, representar a essência do clube. De forma geral, o estudo sugere que a liderança eficaz no futebol depende de mais do que resultados desportivos. Assenta numa identidade partilhada, em laços emocionais e numa comunicação que reforça a relação simbólica entre o treinador, o clube e os seus adeptos.