Addressing the social gradient in health in Portugal through primary health care: A challenge for equity and social justice

Abstract

This research examines how an approach grounded in Primary Health Care (PHC) can serve as an effective strategy to address health inequalities in Portugal. Health inequalities were therefore explored through a multidimensional lens, addressing its key domains, beyond the economic conditions of the patient, such as the childhood environment and development, family situation, housing and working conditions, education levels, and engagement in risk behaviours. Findings suggested that not only were the poorer more exposed to harmful settings that led to ill health, but also that these individuals found stronger barriers to accessing health services, perpetuating a vicious cycle of limited opportunities, deeper poverty, and worsening health conditions. A dataset gathered through a random sampling method was provided by the Loures-Odivelas Local Health Unit (ULSLOD), which encompasses one of Greater Lisbon’s poorest municipalities (Loures), to provide further empirical data on the association between the variables above. This data was collected at the end of June 2025 and included 180,791 patients, excluding those with no registrations. Overall, the findings supported the PHC as a means of reducing health inequalities, thereby validating the research question. Accordingly, the author recommends the inclusion of economic vulnerability as a positive discrimination criterion for the allocation to a Family Health Team and the creation of community intervention teams that address the most vulnerable regions of the country.

A presente investigação centra-se no estudo de uma abordagem baseada nos Cuidados de Saúde Primários (CSP) para responder às desigualdades na saúde em Portugal. A análise desta problemática abrangeu as várias dimensões sociais e económicas que a influenciam: nível de rendimento, envolvente e desenvolvimento na infância, situação familiar, condições habitacionais e de trabalho, níveis de educação e participação em comportamentos de risco. Verificou-se uma maior exposição das camadas mais pobres da população a condições que afetam negativamente a sua saúde. Além disso, estas populações enfrentam maiores barreiras no acesso aos cuidados de saúde, provocando uma espiral negativa – que parte da doença para o agravamento do acesso a oportunidades, levando a ainda mais pobreza e, por sua vez, a menos saúde – que se repete sequencialmente, levando a cada vez mais sofrimento. As noções acima foram confirmadas pela análise dos dados fornecidos pela Unidade Local de Saúde de Loures-Odivelas (ULSLOD) no âmbito da presente investigação. Estes dados foram recolhidos através de um método de amostragem aleatória, no fim do mês de junho de 2025, incluindo um total de 180,791 pacientes com registos clínicos codificados segundo o ICPC-2. Concluiu-se que uma abordagem baseada nos CSP pode efetivamente contribuir para o combate à gradação social da saúde. Neste sentido, recomenda-se (i) que a vulnerabilidade socioeconómica seja incluída como fator de discriminação positiva no processo de alocação a uma Equipa de Saúde Familiar e (ii) que sejam criadas equipas multidisciplinares de intervenção comunitária com atuação nas regiões mais vulneráveis do país.