The moderating role of psychological ownership in consumer behavior towards car subscription services

Abstract

Os modelos de subscrição têm transformado o consumo ao priorizar o acesso em vez da posse, e o setor automóvel aderiu recentemente a esta tendência. Apesar da flexibilidade e conveniência, estes modelos levantam questões sobre a ausência de propriedade, tradicionalmente central no significado dos automóveis para os consumidores. Este estudo investiga os fatores psicológicos que influenciam o desenvolvimento do sentimento de posse em subscrições de carros, como estes variam entre faixas etárias e como a posse psicológica influencia a adoção ou rejeição destes serviços. O estudo é qualitativo, baseado em nove entrevistas semiestruturadas com participantes na fase de decisão de aquisição de um automóvel. Os dados foram analisados tematicamente, utilizando codificação indutiva e dedutiva. Os resultados indicam que perceção de controlo, conhecimento íntimo e investimento pessoal desempenham um papel central no desenvolvimento do sentimento de posse, com mínima variação entre faixas etárias. Quanto à adoção, não houve consenso: alguns participantes mostraram-se abertos a subscrições mesmo sem expetativas de posse psicológica, enquanto outros consideraram a ausência de posse um obstáculo crítico. De modo geral, a posse psicológica funcionou mais como elemento reforçador de aceitação do que como fator decisivo. O estudo contribui para a compreensão das respostas dos consumidores a modelos de mobilidade baseados em acesso, mostrando que sentimentos de posse não são nem criticamente necessários nem irrelevantes. Na prática, sugere-se que, embora as empresas não tenham necessariamente de alimentar sentimentos de posse, criar serviços que promovam controlo, familiaridade e investimento pessoal pode aumentar a abertura dos consumidores a estes serviços.

Subscription models have transformed consumption by prioritizing access over ownership, and the automotive sector has recently joined this trend with car subscription services. While these models promise flexibility and convenience, they also raise questions about the absence of ownership, which has traditionally been essential to consumers' lives. This study investigates what psychological factors influence the development of ownership feelings in car subscriptions, how these vary across age segments, and how psychological ownership influences adoption or rejection. A qualitative design was used, based on nine semistructured interviews with participants in the decision-making stage of acquiring a car. The data was analyzed thematically using a combination of inductive and deductive coding. Findings indicate that perceived control, intimate knowledge, and self-investment play a central role in fostering feelings of ownership, with little variation across age groups. Regarding adoption, results show no clear consensus: some participants expressed openness to car subscriptions despite expecting little or no psychological ownership, while others saw the lack of ownership as a critical barrier. Overall, psychological ownership was not identified as a decisive factor but rather as a reinforcing element that can strengthen acceptance when present. This study contributes to understanding consumer responses to access-based mobility models, showing that ownership feelings are neither universally necessary nor irrelevant in shaping attitudes toward car subscriptions. For practice, the findings suggest that while companies may not need to focus intensely on building ownership feelings, designing services that foster control, familiarity, and personal investment can increase consumer openness to car subscriptions.