The impact of digital fabrication as a methodology in the context of design practice

Abstract

In contemporary architectural practice, the early integration of digital fabrication into the design process is frequently associated with increased innovation. By bringing digital design closer to physical production from the initial stages, it becomes possible to explore more experimental workflows, achieve greater constructional precision, and enable architectural solutions that exceed the limitations of conventional methods. This research adopts a mixed-methods approach, combining a critical literature review, interviews with professionals, and the analysis of case studies of architectural projects and practices. The findings support the development of a Strategic Framework for Digital Architectural Practice (SFDAP), designed to guide and evaluate the integration of digital fabrication within professional practice. The SFDAP is applied to the Portuguese architectural context, allowing for an assessment of the level of adoption and current digital fabrication practices within national studios. A comparative analysis with international case studies reveals shared trends and context-specific challenges, contributing to a critical understanding of Portugal’s position within the global landscape of digital innovation in architecture. The results demonstrate that the early integration of digital fabrication transforms workflows and collaborative models, fostering closer relationships between architects and fabricators and facilitating the realisation of complex and creative projects. Collectively, the research contributes to architectural theory, professional practice, and education by reinforcing digital fabrication as an active driver of architectural design and as a central element in the renewed relationship between design, materiality, and construction.

Na prática arquitetónica contemporânea, a integração precoce do fabrico digital na conceção é frequentemente associada ao aumento da inovação. Ao aproximar o projeto digital da produção física desde as fases iniciais, torna-se possível explorar fluxos de trabalho mais experimentais, alcançar maior precisão construtiva e viabilizar soluções arquitetónicas que ultrapassam os limites dos métodos convencionais. Esta investigação adota uma metodologia mista, combinando revisão crítica da literatura, entrevistas com profissionais e análise de estudos de caso de projetos e escritórios de arquitetura. Os resultados sustentam o desenvolvimento de um Quadro Estratégico para a Prática Arquitetónica Digital (SFDAP), concebido para orientar e avaliar a integração do fabrico digital na prática profissional. O SFDAP é aplicado ao contexto arquitetónico português, permitindo avaliar o grau de adoção e as práticas correntes de fabrico digital nos ateliers nacionais. A análise comparativa com casos internacionais evidencia tendências partilhadas e desafios específicos do contexto português, contribuindo para uma leitura crítica do seu posicionamento no panorama global da inovação digital em arquitetura. Os resultados demonstram que a integração precoce do fabrico digital transforma os fluxos de trabalho e os modelos de colaboração, promovendo maior proximidade entre arquitetos e fabricantes e facilitando a concretização de projetos complexos e criativos. Coletivamente, a investigação contribui para a teoria, a prática e o ensino da arquitetura, ao reforçar o fabrico digital como um motor ativo da conceção arquitetónica e como um elemento central na reaproximação entre projeto, materialidade e construção.