No filters: The impact of photo editing on the perception of feminine beauty standards in online social media

Abstract

Social media has become a primary space where beauty, authenticity, and identity are negotiated. Photo-editing tools and filters blur the boundary between the real and the artificial, producing curated images that set unattainable standards of perfection. While these technologies create aspirational content, they also foster upward comparison, often undermining women’s self-esteem and reinforcing narrow ideals of attractiveness and success. This dissertation investigates how editing technologies and filters shape beauty norms, perceptions of authenticity, and the identity construction of young women. Based on a survey of 83 participants in Portugal, the study analyses patterns of filter use, perceptions of influencers, and the psychological consequences of digital comparison. Findings reveal a paradox: participants value authenticity and criticise heavily edited content, yet even when manipulation is recognised, it still affects body satisfaction, self-image, and self-esteem. Cross-tabulations highlight that younger and heavier social media users experience greater pressure, with Instagram particularly associated with the reinforcement of unrealistic standards. The results confirm existing research on social comparison (Festinger, 1954; Buunk & Gibbons, 2007), body dissatisfaction (Kushwaha, 2024; Kleemans et al., 2016), and mediated authenticity (Enke & Borchers, 2019), while also exposing contradictions between awareness and influence. Although social media intensifies cultural pressures, counter-narratives such as body positivity and body neutrality reveal its potential to foster inclusivity and resilience. The study concludes that enhancing digital literacy and critical awareness is essential to protecting self-esteem and enabling healthier identity formation in digitally mediated cultures.

As redes sociais tornaram-se um espaço central de negociação da beleza, autenticidade e identidade. As ferramentas de edição de imagem e os filtros esbatem a fronteira entre o real e o artificial, produzindo imagens curadas que estabelecem padrões de perfeição inatingíveis. Embora estas tecnologias criem conteúdos inspiradores, também promovem comparações ascendentes que fragilizam a autoestima das mulheres e reforçam ideais estreitos de atratividade e sucesso. Esta dissertação investiga de que forma as tecnologias de edição e os filtros moldam normas de beleza, perceções de autenticidade e a construção identitária de jovens mulheres. Com base num inquérito a 83 participantes em Portugal, analisa-se a utilização de filtros, as perceções adquiridas através de influenciadores e as consequências psicológicas da comparação digital. Os resultados revelam um paradoxo: as participantes valorizam a autenticidade e criticam conteúdos fortemente editados, mas, mesmo quando reconhecem a manipulação, os conteúdos vistos continuam a afetar a satisfação corporal, a autoimagem e a autoestima. As análises cruzadas mostram que utilizadoras mais jovens e com maior frequência de uso sentem mais pressão, sendo o Instagram particularmente associado ao reforço de padrões irrealistas. Os resultados confirmam investigações sobre comparação social (Festinger, 1954; Buunk & Gibbons, 2007), insatisfação corporal (Kushwaha, 2024; Kleemans et al., 2016) e autenticidade mediada (Enke & Borchers, 2019), expondo contradições entre consciência crítica e influência. Apesar das pressões, contranarrativas como a positividade corporal e a neutralidade corporal demonstram o potencial das redes sociais para promover inclusão e resiliência. Conclui-se que reforçar a literacia digital e a consciência crítica é essencial para proteger a autoestima e apoiar uma construção identitária mais saudável em culturas mediadas digitalmente.