An EU closed loop waste management system for rare earths: Tackling criticality with a disruptive circular economy policy

Abstract

The EU has recently upped its efforts to ensure a stable access to raw materials and mostly finite ones, many of which are not explored domestically. The Raw Materials Initiative launched in 2008 opened the door to a European industrial policy agenda focused on sustainable access and management of raw materials. Shortly after, the EU began publishing its list of Critical Raw Materials (CRM) every 3 years. Among the most critical of materials are rare earths (REE), which are indispensable to the EU energy transition and a carbon neutral society. The EU challenge of ensuring both a stable access and a circular management of rare earths is an enduring conundrum. Despite the policy efforts to push for more circularity and recycling of the rare earths, the situation has not improved since 2011 - reliance on Chinese supply is about 100% and recycling has no expression for most rare earths. The focus of this project is to provide a policy contribution to tackling this conundrum. The rare earths situation in the EU is studied carefully by considering EU’s strategic interest, the demand from EU sectors and the state of global supply. Public policies targeted at CRM are critically assessed and its limitations are discussed. An alternative policy path is presented in which the EU would commit to co-creating a recycling system aimed at recovering rare earths from waste of electric and electronic equipment.

Recentemente, a UE redobrou os seus esforços no sentido de assegurar um acesso estável, principalmente a recursos finitos, para os quais não há extração doméstica. A "Iniciativa matérias-primas" lançada em 2008, deu início a uma agenda europeia de política industrial centrada no acesso e na gestão sustentáveis de matérias-primas. De seguida, a EU dá início à publicação trienal da sua lista de matérias-primas críticas (MPC). Entre as mais essenciais destas MPC estão as terras raras (TR) que são indispensáveis para transição energética e para a neutralidade carbónica da UE. O desafio da União de garantir um acesso estável e uma gestão sustentável das TR é um dilema que se arrasta no tempo. Apesar das políticas públicas para aumentar a circularidade e reciclagem de TR, a situação não melhorou desde 2011 - a dependência do fornecimento Chinês ronda os 100% e a reciclagem não tem praticamente expressão para a maioria das terras raras. Este projeto centra-se numa contribuição de política pública para enfrentar este dilema. A situação das TR na UE é cautelosamente estudada, tendo em conta o interesse estratégico da UE nestes materiais, a procura setorial da EU bem como o estado da oferta mundial. Procede-se com uma revisão crítica das políticas que visam as MPC e as suas limitações são discutidas. Apresenta-se de seguida uma política pública alternativa, na qual a UE se compromete a co-criar um sistema de reciclagem visando a recuperação de terras raras a partir do fluxo de resíduos de equipamentos elétricos e eletrónicos.